在造纸术发明之前，古人通常将字写在竹简上，然后用绳线串成册。
“册”这个字就是象形字，很像两只竹简被绳子穿起来的样子。
大部分人写字用右手，在书写竹简时，一般是右手写字，左手持简。所以写字时“从上向下，从右向左”的写法是最方便的。
人们在打开竹简的卷册时，也是更习惯右手执端，左手展开。所以读简的时候，也是从上向下，从左向右。
隶书的字体之所以看起来很扁，就是为了适应竹简而创，这样同样长度的竹简上可以写更多的字，毕竟做一支竹简的成本不低。
后来，造纸术成熟，但人们已经习惯了这个写法，便延续了下来。像博物馆中经常能见到的圣旨，尽管不是竹简，大多是丝绸布帛等材料，也依然是从上向下，从左向右的写法。
这个写法也反映了古人的尊卑思想：君为上，臣为下；右为大，左为小。
后来，建国初期，时任教育部长的郭沫若先生，向领导提议：将过去的竖写方式改为横写方式，同时，把从右向左也改为从左向右。
因为人的眼睛，更适合这种方式，会加快阅读速度。而且在写字的时候，这种方式也不用担心手掌将已经写好的字沫污。
