话说女娲炼石补天之时，于大荒山无稽崖炼成高十二丈、见方二十四丈的顽石三万六千五百零一块，那娲皇只用了三万六千五百块，剩下一块未用，弃在青埂峰下。谁知这块石头经过锻炼之后，灵性已通，自来自去，可大可小；因见众石俱得补天，唯独自己无才，不得入选，虽自怨自愧，日夜悲哀。
这天，正当嗟悼之际，只见远远来了一僧一道，生的骨骼不凡，丰神迥异，来到这青埂峰下，席地坐谈。见到这块缩成扇坠般鲜莹明洁的石头，很是可爱。那僧托于手掌上，笑到：“形体倒也是个灵物了！只是没有实在的好处，须得再镌上几个字，使人人见了便知你是件奇物，然后携你到那昌明隆盛之邦、诗礼簪缨之族、花柳繁华地、温柔富贵乡那里去走一遭。”石头听了大喜，因问：“不知可镌何字？携到何方？望乞明示。”那僧笑道：“你且莫问，日后自然明白。”说毕，便袖了，同那道人飘然而去，竟不知投向何方。
又不知过了几世几劫，因有个空空道人访道求仙，从这大荒山无稽崖青埂峰下经过，忽见一块大石，上面字迹分明，编述历历。空空道人乃从头一看，原来是无才补天，幻形入世、被那茫茫大士、渺渺真人携入红尘、引登彼岸的一块顽石，上面叙述着堕落之乡，投胎之处，以及家庭琐事，闺阁闲情，诗词谜语，倒还全备，只是朝代年纪失落无考。后面又有一偈云：
无才可去补苍天，枉入红尘若许年。此是身前身后事，倩谁记去作奇传？
空空道人看了一回，晓得这石头有些来历，遂向石头说道：“石兄，你这一段故事，据你自己说来，有些趣味，故镌写在此，意欲闻世传奇。据我看来，第一件，无朝代年纪可考，第二件，并无大贤大忠、理朝政、治风俗的善政，其中只不过几个异样女子或情或痴，或小才微善，我纵然抄去，也算不得一种奇书。”
石头果然答道：“我师何必太痴！我想历来野史的朝代，无非是假借‘汉’‘唐’的名色，莫如我这石头所记，不借此套，只按自己的事体情理，反倒新鲜别致。况且那野史中，或讪谤君相，或贬人妻女，奸淫凶恶，不可胜数。更有一种风月笔墨，其淫秽污臭，最易坏人子弟。至于才子佳人等书，则开口‘文君’满篇‘子健’，千部一腔，千人一面，且终不能不涉淫滥。在作者不过要写出自己的两首情诗艳赋来，故假捏出男女二人名姓，又必添一小人拨乱期间，如戏中小丑一般。更可厌者在，‘之乎者也’，非理即文，大不近情，自相矛盾。竟不如我这半世亲见亲闻的几个女子，虽不敢说强似前代书中所有人，但观其事迹原委，亦可消愁破闷。至于几首歪诗，也可喷饭供酒。期间离合悲欢，兴衰际遇，俱是按迹循踪，不敢稍加穿凿，至失其真。只愿世人当那醉余睡醒之时，或避事消愁之际，把此一玩，不但洗旧翻新，却也省了些寿命筋力，不更去谋虚逐妄了。我师意为如何？”
空空道人听如此说，思忖半晌，将这《石头记》再检阅一遍，因见上面大旨不过言情，亦只是实录其事，绝无伤时诲淫之病，方从头至尾抄写回来，闻世传奇。
从此空空道人因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空，遂改名情僧，改《石头记》为《情僧录》。东鲁孔梅溪题曰《风月宝鉴》。后因曹雪芹于悼红轩中，批阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，又题曰《金陵十二钗》，并题一绝。——即此便是《石头记》的缘起。诗云：
满纸荒唐言，一把辛酸泪！都云作者痴，谁解其中味？
