公元前651年，晋献公去世，晋国大臣里克等人先后杀了骊姬姐妹和她们的儿子奚齐、悼子，国内无君，朝野上下一片混乱，于是里克等人先派人去请重耳回国继位，但是重耳认为此刻并不是回国的好时机，便拒绝了里克。里克又派人到梁国迎接夷吾，夷吾并不想放过这个机会，但孤身回国又害怕会遭遇不测，毕竟前两任国君就是被这个里克砍死的。
于是夷吾决定双管齐下，先派一路使者去秦国拜见秦穆公，想借助秦国的力量返回晋国，并许诺事成后将河西之地割让给秦国。又派另一路使者送信给里克说，如果能回国继位，便将汾阳城封给他。外压内抚之下，夷吾顺利回国即位，是为晋惠公。
不想晋惠公即位后立刻翻脸不认人，派使者跟秦穆公道歉说：“我自即位后便一直想兑现当初允诺您的河西之地，但是大臣们却反对，说土地是先君的，我流亡在外，没有权力将土地许诺给他国。我与他们力争无果，所以要向您致歉。”明知是晋惠公背信弃义，秦穆公也只能吃了这个哑巴亏。
当初拥立晋惠公即位的里克，因为还有重耳的存在，晋惠公便一直担心里克会谋反转而拥立重耳，于是便慢慢削了里克的权力，最后直接将里克赐死。
公元前647年，晋国遭遇饥荒，颗粒无收，晋惠公到秦国求援。秦穆公此时心中虽然还对晋惠公背信弃义的事情耿耿于怀，但是又认为天灾横行，百姓受苦，再加上秦穆公非常信任的大臣百里奚的赞成，秦穆公决定帮助晋国度过难关。
天有不测风云，公元前646年，秦国发生了饥荒，而晋国在这一年是大丰收，于是秦穆公便向晋国求助。晋惠公召集群臣商议，大夫庆郑认为，君上是依靠秦国登上君位，去年晋国受灾，也是依靠秦国才安稳度过，没有需要讨论的应该立刻支援秦国。晋惠公的舅舅虢（读锅）射却说，之前是上天把晋国赐予秦国，可秦国憨厚，不懂天意，今天是上天把秦国赐予晋国，难道我们还要违背天意吗？我们应该趁机攻打秦国。最终晋惠公采取了虢射的建议，趁火打劫，发兵攻打秦国。
秦穆公大怒，立即带兵反抗，誓要宰了晋惠公这个白眼狼。两军在韩原交战，晋惠公所乘战车陷到了淤泥中，动弹不得，秦军俘获晋惠公带回秦国。秦穆公想起晋惠公曾经的所作所为，恨得牙痒痒，下令处死晋惠公。可是当时秦穆公的夫人是晋惠公的姐姐，她为了救晋惠公，便身穿丧服，一直哭泣不止，于是秦穆公便放了晋惠公，并以诸侯之礼对待他。同年，秦穆公再次送晋惠公回国，秦穆公以德报怨的行为让晋惠公在感动的同时也感到羞愧不已，于是晋惠公兑现了当初的承诺，将河西之地割让给了秦国，并将太子圉（读与）送到秦国作人质。
晋惠公在位期间，政绩上无所作为，主要是围绕国君宝座，为了回国继位，许诺割让城池，封官拜谢，等到如愿登上君位，便出尔反尔，自食其言，在有恩于他的秦国遭受饥荒时，以怨报德，最终却弄巧成拙，自己成了俘虏。晋惠公背弃道义，不仅使自己声名狼藉，更是将晋国置于“失道寡助”的境地，何谈与其他国家抗衡，争霸中原呢？
