上回说到董卓收降吕布后，权势熏天。这一回开篇，他便将废立皇帝之事付诸行动。
九月朔日，董卓召集文武百官，威风凛凛地带剑入殿。他先命李儒宣读策文，罢黜少帝刘辩为弘农王，立陈留王刘协为帝。李儒读罢，董卓便令左右扶少帝下殿，解其玺绶，北面长跪，称臣听命。少帝与何太后母子痛哭，群臣无不悲戚。
忽有一人从群臣中挺身而出，大呼：“贼臣董卓，敢为欺天之谋，我当以颈血溅之！”这人正是尚书丁管。他挥手中象简，直击董卓。董卓大怒，命武士将丁管推出斩首。丁管骂不绝口，至死神色不变。后人有诗赞其忠烈。
董卓随即请陈留王登基，即为汉献帝，时年九岁。改元初平。董卓自封为相国，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，威福莫比。他又将何太后迁于永安宫，派人暗中鸩杀。还绞死唐妃，甚至命人将已葬的何太后之母（舞阳君）剖棺戮尸。董卓每夜入宫，淫乱宫女，夜宿龙床，肆无忌惮。
一日，董卓领兵出城，行至阳城，正逢当地百姓举行二月社赛集会。董卓竟命军士包围人群，将男子全部杀死，掳掠妇女财物，将人头挂在车下，扬言是“杀贼大胜而回”，在城外焚烧人头，将妇女财物分赏军士。
越骑校尉伍孚，字德瑜，见董卓残暴，愤恨不已。他在朝服内藏短刀，一日趁董卓上朝时上前行礼，拔刀直刺。董卓力大，双手抵住；吕布赶来揪倒伍孚。董卓喝问：“谁教你反？”伍孚瞪目大喝：“你不是我君，我不是你臣，何反之有？你罪恶滔天，人人愿得而诛之！我恨不能车裂你以谢天下！”董卓命人将伍孚剖剐。伍孚至死骂不绝口。后人亦有诗赞之。
却说此时，袁绍在渤海郡听闻董卓弄权，派人送密信给司徒王允，欲约期共讨董卓。王允得信，但苦无对策。一日，他假借庆寿之名，邀旧臣赴宴。酒至数巡，王允忽然掩面大哭。众官惊问其故，王允道：“今日并非我生日，只想与诸位一叙，恐董卓见疑，故托言耳。董卓欺主弄权，社稷旦夕难保。想高皇诛秦灭楚，创下基业，谁想传至今日，竟丧于董卓之手！”说罢痛哭，众官皆哭。
座中一人却抚掌大笑：“满朝公卿，夜哭到明，明哭到夜，还能哭死董卓不成？”王允视之，乃是骁骑校尉曹操。王允怒道：“你祖宗也食汉禄，今不思报国，反笑耶？”曹操答：“我不笑别的，只笑诸位竟无一人能除董卓。我虽不才，愿即断董卓头，悬之都门，以谢天下。”
王允肃然起敬，避席问道：“孟德有何高见？”曹操说：“近日我屈身事卓，实欲乘间图之。今卓颇信我，我得近其身。闻司徒有七星宝刀，愿借给我入相府刺杀之，虽死不恨！”王允亲自斟酒奉曹操，并将家中祖传的七星宝刀交付给他。曹操藏刀，饮酒发誓，辞别众官。
次日，曹操佩着宝刀来到相府，问：“丞相何在？”从人说：“在小阁中。”曹操直入，见董卓坐于床上，吕布侍立于侧。董卓问：“孟德来何迟？”曹操答：“马羸行迟。”董卓回头对吕布说：“我有西凉进来的好马，奉先可亲去拣一匹赐予孟德。”吕布领命而出。
曹操暗喜：“此贼合死！”本想当即拔刀，又惧董卓力大，未敢轻动。董卓体胖不耐久坐，倒身卧下，转面向内。曹操心想：“此贼当休！”急掣宝刀在手。恰待要刺，不料董卓从衣镜中看见曹操拔刀，急回身问：“孟德何为？”此时吕布已牵马至阁外。
曹操惊慌间，持刀跪下：“操有宝刀一口，献上恩相。”董卓接过来看，见刀长尺余，七宝嵌饰，极其锋利，果是宝刀，便递给吕布收了。曹操解下刀鞘交给吕布。
董卓引曹操出阁看马。曹操拜谢：“愿借试一骑。”董卓教人配上鞍辔。曹操牵马出相府，加鞭望东南疾驰而去。
吕布对董卓说：“适才曹操似有行刺之状，因被识破，故假托献刀。”董卓道：“我也疑之。”正说话间，李儒来到，董卓告知此事。李儒说：“曹操无妻小在京，只独居寓所。今差人召他，若无疑而来，便是献刀；若推托不来，则必是行刺，便可擒拿审问。”董卓差狱卒四人去唤曹操。良久，回报：“曹操不曾回寓所，乘马飞出东门。门吏问之，曹操说‘丞相差我有紧急公事’，纵马而去。”
李儒道：“操贼心虚逃窜，行刺无疑！”董卓大怒：“我如此重用，反欲害我！”李儒说：“此事必有同谋者，拿住曹操便知。”董卓遂令遍行文书，画影图形，捉拿曹操：擒献者，赏千金，封万户侯；窝藏者同罪。
且说曹操逃出城外，飞奔谯郡。路经中牟县，被守关军士拿获，擒见县令。曹操谎称：“我是客商，复姓皇甫。”县令端详曹操，沉吟半晌，说：“我从前在洛阳求官时，曾认得你是曹操，如何隐瞒！且把来监下，明日解去京师请赏。”夜里，县令唤亲随暗地取出曹操，至后院审问：“我闻丞相待你不薄，何故自取其祸？”曹操道：“燕雀安知鸿鹄志！你既拿我，便当解去请赏，何必多问！”
县令屏退左右，对曹操说：“你别小看我。我非俗吏，但未遇明主。”曹操说：“我祖宗世食汉禄，若不思报国，与禽兽何异？我屈身事董卓，欲乘间图之，为国除害。今事不成，乃天意！”县令问：“孟德此行，欲往何处？”曹操说：“我将归乡，发矫诏，召天下诸侯兴兵共诛董卓！”县令闻言，亲自为曹操松绑，扶之上座，再拜道：“公真天下忠义之士！”曹操回拜，问县令姓名。县令说：“我姓陈，名宫，字公台。老母妻子皆在东郡。今感公忠义，愿弃官从公而逃。”曹操大喜。当夜陈宫收拾盘费，与曹操更衣易服，各背剑一口，乘马投故乡谯郡。
行了三日，至成皋地方。曹操说：“此间有一人姓吕，名伯奢，是我父结义弟兄。可往借宿一宵。”二人至庄前下马，入见吕伯奢。吕伯奢说：“我闻朝廷遍行文书捉你甚急，你父已避陈留去了。你如何得至此？”曹操告知前事，说：“若非陈县令，已粉骨碎身。”吕伯奢拜谢陈宫：“小侄若非使君，曹氏灭门。使君宽怀安坐，今晚便可下榻草舍。”说罢起身入内，良久乃出，对陈宫说：“老夫家无好酒，容往西村沽酒款待。”言讫，匆匆上驴而去。
曹操与陈宫坐久，忽闻庄后有磨刀之声。曹操生疑：“吕伯奢非我至亲，此去可疑，当窃听之。”二人潜步草堂后，只听人语：“缚而杀之，何如？”曹操大惊：“今若不先下手，必遭擒获！”遂与陈宫拔剑直入，不问男女，皆杀之，一连杀死八口。搜至厨下，却见缚一猪欲杀。陈宫道：“孟德多心，误杀好人矣！”二人急忙出庄上马而行。
行不到二里，见吕伯奢驴鞍前鞒悬酒二瓶，手携果菜而来，叫：“贤侄与使君何故便去？”曹操答：“被罪之人，不敢久住。”伯奢说：“我已吩咐家人宰猪款待，贤侄、使君何惜一宿？速请转骑。”曹操不顾，策马便行。行不数步，忽拔剑复回，叫伯奢：“此来者何人？”伯奢回头看时，曹操挥剑砍伯奢于驴下。陈宫大惊：“适才误杀，今何为也？”曹操道：“伯奢到家，见杀死多人，安肯罢休？若率众来追，必遭其祸。”陈宫道：“知而故杀，大不义也！”曹操曰：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”陈宫默然。
当夜，二人投宿旅店。曹操先睡，陈宫寻思：“我以为曹操是好人，弃官跟他，原来是个狼心之徒！今日留之，必为后患。”便欲拔剑杀曹操。忽转念：“我为国家跟他到此，杀之不义。不若弃而他往。”遂将剑插回，不等天明，自投东郡去了。
曹操醒来，不见陈宫，寻思：“此人见我说了这两句话，疑我不仁，弃我而去。我当急行，不可久留。”遂连夜到陈留，寻见父亲曹嵩，告知前事，欲散家财，招募义兵。曹嵩说：“资少恐不成事。此地有孝廉卫弘，疏财仗义，其家巨富。若得相助，事可图。”曹操置酒张筵，拜请卫弘，尽诉衷肠。卫弘说：“吾有是心久矣，恨未遇英雄。既孟德有大志，愿将家资相助。”曹操大喜，于是先发矫诏，驰报各道，然后招集义兵，竖起招兵白旗一面，上书“忠义”二字。不数日间，应募之士，如雨骈集。
这一回是曹操人生的重大转折点。从朝廷官员变为逃犯，再到招兵买马准备讨董，曹操的野心与复杂性格（既有救国大志，又有利己残忍的一面）开始充分展现。那句“宁教我负天下人，休教天下人负我”成为他一生为人哲学的著名注脚。与此同时，天下讨伐董卓的大幕，也即将拉开。
