很多人可能思考过这样一个问题，人的成长过程中，到底是先天因素还是后天因素起到决定性作用？我们和我们身边的人历经的漫长岁月中，可能也曾对这个问题的答案摇摆不定。从人类发展的历史来看，先天和后天的战争也从未停息过。1900现代遗传学的诞生； 1953年，人类基因结构的发现；历经了染色体、DNA和抗抑郁药的发现的2003年，在学术界有一次掀起了关于先天后天的争论。
争论双方，一方是天生论者，或称基因论者、遗传论者、先天论者；另一方是经验论者，或称环境论者、后天论者。但无论称谓如何改变，其本质都是过分强调先天或后天，而忽略另一方面对人的成长的影响。先天论者的存在可以追溯到上古和古希腊时期，柏拉图的《理想国》就曾经有过类似的描述，他认为人类的灵魂是掺杂了不同的物质所构成的，掺杂高等物质（黄金或白银）的灵魂天生就优于掺杂低等物质（铜铁）的灵魂。而二战时期的希特勒进行的种族灭绝活动的理论依据也有先天论影子。后天论则是与先天论对立的理念，他强调了环境及教育对人的影响。我国古代的陈胜、吴广则打出“王侯将相宁有种乎！”的口号。近现代很多诸如《美丽新世界》等反乌托邦小说里，就描绘了通过后天手段创造的美好人生和生活。
本书作者认为，人类本性实际上是一个结合体，它的形成混合了达尔文的普遍性、高尔顿的遗传、詹姆斯的本能、德弗里斯的基因、巴甫洛夫的反射、华生的关联、克雷佩林的历史、弗洛伊德的形成式经历、博厄斯的文化、杜尔凯姆的劳动分工、皮亚杰的发展和劳伦兹的印刻效应等等等等。既有先天也有后天，这些都能对了人类的心智成长产生深远的影响。所有关于人类本性的论述必须要包括这些才算完整。
人类是动态的、有创造力的有机体，对他们来说，学习和体验新环境的机会扩大了基因型对表现型的影响。每个人都是由他所属的环境，尤其是文化环境，与影响社会行为的基因的相互作用所塑造的。遗传影响不可避免，一个有机体的基因，在一定程度上影响该有机体的行为、生理和机能，这同时也有助于构建一种新环境。基因具有典型的敏感度，是生物灵活性的依托，也是经验合适的仆从。随着人类对自己了解程度的逐步提升，先天与后天对立的观点日渐消亡，取而代之的是先天与后天的交互作用。
