秦始皇是中国历史上第一个自称为皇帝的人，他是中国第一个统一的多民族封建皇朝的开创者，奠定了中国2000余年政治制度基本格局，被明代思想家李贽称为“千古一帝”。
秦始皇的是非功过，后人评说不一，多有争论。但从中华文明历史长河中整体上来看，秦始皇功大于过，他统一了中国，统一了思想，开拓了彊土，每一件事情都促进了历史的发展。
他一生的功绩主要有：
一是在国家治理上，消灭了六国，统一了中国，结束了春秋战国以来的诸侯割据的混战局面。
公元前230年至公元前221年，秦始皇用了10年的时间，灭掉了六国，统一了中国。虽然在战争中有许多无辜百姓惨遭杀戮，但是秦始皇结束了长达500多年的诸侯纷争，以及百姓流离失所的局面，建立了中国历史上第一个大一统王朝。
二是在政治文化上，建立封建专制和中央集权制度，奠定了中国2000余年政治制度的基本格局。
秦始皇在中央建立了“三公九卿”制度，在地方上废除了分封制，代之以郡县制。用三公九卿制度和郡县制，实现了国家政治制度的统一，深刻影响了后来的历代王朝政治制度，推动了历史进步。
他自以为“德兼三皇，功过五帝”，是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，自称“始皇帝”。并用一系列专门名称来显示全国最高统治者之无上权威，如皇帝自称“朕”，发布的命令叫“制”或“诏”，其印章则曰“玺”等等。
他厉行中央集权，丞相等各自向皇帝负责，一切听命于皇帝。废除世卿世禄制，自中央至地方的所有官员都由皇帝任免，无权世袭。
他严法治乱，实施严刑峻法。秦朝在秦国原有的法律基础上，修订了一套严密的法律，颁行于全国。
他统一了文字。在战国时期，“田畴异亩，车途异轨、律令异瀳、衣冠异制、言语异声、文字异形”。秦始皇命令李斯把原来秦国之大篆整理简化成小篆，在全国通行。后又简化小篆成隶书，并在秦代流行于全国。
三是在经济文化上，统一了货币和度量衡，促进了各地经济文化交流和发展。
在货币上，禁止使用原来六国各自的龟、贝、玉等币，规定全国统一使用金、铜两种圆形货币，其中金为上币，铜为下币。
在度量衡上，以商鞅时的秦国度、量、衡器具，作为全国斗算长短、大小、轻重的标准。
在土地政策上，秦自商鞅时就“废井田、开阡陌”以来，就逐渐允许土地私有和自由买卖。全国统一后，秦朝更加重视农业生产，让占有土地的百姓呈报占有的田数并纳税，正式承认土地私有制的合法地位。
在交通水利等基础设施建设上，车同轨，修建驰道；凿灵渠，沟通水路。秦朝在原来六国车马道路的基础上，以首都咸阳为中心，修建了宽阔一律的道路。秦国广为疏浚鸿沟，作为水路枢纽，又于公元前214年，修凿了长达六十多里的灵渠，沟通了湘江和漓江。
四是在军事防御上，北击匈奴，修筑长城；南伐岭南，开疆扩土。
秦始皇并吞六国、统一天下之后，北伐匈奴、南平百越，使中国版图大定，西自陇蜀，东至辽东，北起大漠，南抵南海，形成后来中国疆域的基础。
战国末年以来，匈奴时常南侵，威胁到燕、赵、秦等国人民的生命财产和安全。为了御敌于塞外，秦始皇把战国时北方燕、赵、秦国原来修建的长城连接起来，“筑长城，因地形，用制险塞，起临洮，至辽东，延万余里”。形成了所谓的“万里长城”，是古代中国及世界上最伟大的建筑工程之一。
秦始皇统一六国后，南平百越，开始了开疆扩土的步伐。他派国尉屠睢率50万大军南下，征伐岭南。岭南在古代是百越族居住的地方，被称为百越之地，相当于现在广东、广西、海南全境，以及越南红河三角洲一带，面积应该在50万平方公里左右。然而，屠睢的军事行动没有取得成功。秦始皇随即派遣任嚣和赵佗率领大军攻打岭南，经过4年血战，终于将将岭南一带圈进秦朝的地盘。
秦始皇在岭南设置了桂林郡、南海郡和象郡等，并不断向岭南地区移民。这些中原地区的移民带去了先进的文化和农业、手工业技术，让当时相对闭塞、落后的岭南地区的经济社会文化有了很大的发展，逐渐跟上了中原的节拍。
历史地、实事求是地看，秦始皇是我国封建社会一位功大于过的杰出的皇帝，无论在政治、军事、文化上，都有他伟大的贡献。后世争论比较多的，主要在以下几方面：
一是在思想统一上，"焚诗书，坑术士"，开启了一场思想整顿运动。
秦始皇焚书坑儒，一直被人诟病，被许多文人唾骂了几千年。认为秦始皇把严刑峻法施之于思想领域，大肆统制思想，禁锢了思想自由。
从历史的角度辩证地看，应该是功也是过。
事实上，在秦朝初年，由于战国时期刚结束，诸子百家思想仍然在争鸣中，思想领域极度混乱，秦始皇迫切需要一场思想整顿运动，于是便有后来的焚书坑儒。
历史地看，在当时，“焚书坑儒”应该是当时统一思想最有效手段，毕竟文化思想这些意识形态的东西，是国家强力结构很难驾驭的，并且也不是短时间能够改变的。
焚书坑儒又称"焚诗书，坑术士"，重点可能在于焚诗书，坑术士。秦始皇焚毁书籍、坑杀“犯禁者四百六十余人”。但是秦始皇所焚的书中，并未焚烧医学、农牧等技术实用书籍。这也从一个侧面反映秦始皇还是有良知的。
二是在基础设施建设上，急功近利、不恤民情。
秦始皇连年大兴土木、四处征战，为了自己之奢欲，在首都附近造阿房宫、修骊山墓，所耗民夫竟达70万人以上。据估计，当时服兵役的人数远超200万，占壮年男子三分之一以上。
三是在赋税上，征敛无度，重税苦役，实非百姓所能忍受。
为了维持庞大的军费开支与工程建设，满足穷奢极欲的生活，秦始皇不惜对民众课以重税，全国出现“男子力耕，不足粮饷，女子纺织，不足衣服，竭天下之资财以奉其政”的严重状况，以致民不聊生，百姓“衣牛马之衣，食犬口之食”。百姓一年收获的财物三分之二上交给了朝廷。
四是在法制刑罚上，严刑峻法，民怨鼎沸。
秦自商鞅变法以来，法令就十分严苛，一人死罪，诛连三族；一家犯法，邻里连坐；百姓动辄被罚充作苦役或惨遭酷刑，民怨鼎沸。
秦朝是我国古代第一个统一的朝代，秦始皇结束了战国纷争，建立并实行中央集权制度，形成了“君主至上”的思想。秦朝虽然伟大，但却只有十几年时间就灭亡了。
秦朝为什么那么快就灭亡了呢？应该与秦始皇及其后代秦二世、秦三世残暴的个性，急功近利、不恤民情；征敛无度，重税苦役；严刑峻法，民怨鼎沸的作为密不可分。百姓痛苦不堪，起义造反此起彼伏，或许这就是秦朝灭亡的主要因素吧！
