窃尝以谓自生民之初以迄于今，大都不过万年而已。何以明之？以世变之亟明也。天道数百年小变，数千年大变。上古狉榛之世，人与万物无异耳。自燧人氏、有巢氏、伏羲氏、神农氏、黄帝氏相继御世，教之火化，教之宫室，教之网罟耒耨，教之舟楫、弧矢、衣裳、书契，积群圣人之以经营，以启唐、虞，无虑数千年。于是鸿荒天下，一变为文明之天下。
自唐、虞讫夏、商、周、最称治平。洎乎秦始皇帝，吞灭六国，废诸侯，坏井田，大泯先王之法，其去尧舜也，盖二千年。于是封建之天下，一变为郡县之天下。
嬴秦以降，虽盛衰分合不常，然汉、唐、宋、明之外患，不过曰匈奴，曰突厥、曰回讫、叶番、曰契丹、蒙古，总之不离西北塞外诸部而已，降及今日，泰西诸国以器数之学，勃兴海外，履垓埏若户庭，御风霆如指臂，环大地九万里，罔不通使互市。虽以尧舜当之，终不能闭关独治。而今之去秦汉也，亦二千年。于是华夷隔绝之天下，一变为中外联属之天下。夫自群圣人经营数千年以至唐虞，自唐虞积二千年以至秦始皇，自始皇积二千年以至于今，故曰不过万年也，而世变已若是矣。
世变小，则治世法因之小变；世变大，则治世法因之大变。夏之尚忠始于禹，殷之尚质始于汤，周之尚文始于文、武、周公。阅数百则弊极而变，或近至百数十年间，治法不能无异同。故有以圣人继圣人，而形迹不能不变者；有以一圣人临天下，而先后不能不变者。是故惟圣人能法圣人，亦惟圣人能变圣人之法。彼其所以变者，非好变也，时势为之也。
今天下之变亟矣。窃谓不变之疲乏，宜变今以复古；迭变之法，宜变古以就今。乌乎！不审于古今之势，斟酌之宜，何以救其敝？且我国家集百王之成法，其行之而无敝者，虽万世不变可也。至如官俸之俭也，部例之繁也，绿营之窳也，取士之未尽得实学也，此皆积数百年末流之敝，而久失立法之初意，稍变败弊去而法存，不变弊存而法亡。是数者，虽无敌国之环伺，犹宜汲汲焉早为之所。苟不不知变，则粉饰多而实政少，拘挛甚而百务弛矣。
若夫西洋诸国，恃智力以相竞，我中国与之并峙，商政矿务宜筹也，不变则彼富而我贫；考工制器宜精也，不变则彼巧而我拙；火轮舟车电报宜兴也，不变则彼捷而我迟；约章之利病、使才之优绌、兵制阵法之变化宜讲也，不变则彼协而我孤，彼坚而我脆。昔者蚩尤造兵器，侵暴诸侯，黄帝始作弓矢及指南车以胜之。太公封齐，劝其女红，极其巧，通鱼盐，海岱之间，敛袂往朝，夫黄帝、太公、皆圣人也，其治天下国家，岂仅事富强者？而既厕于邻敌之间，则富强之术有所不能废。
或曰：以堂堂中国，而效法西人，不且用夷变夏乎？是不然。夫衣冠语言风俗，中外所异也；假造化之灵，利生民之用，中外所同也。彼西人偶得风气之先耳，安得以天地将泄之秘，而谓西人独擅之乎？又安知数十年后，中国不更驾其上乎？至若赵武灵王之习骑射，汉武帝之习楼船，唐太宗驾御蕃将与内臣一体，皆有微旨存乎其间。今诚取西人器数之学，以卫吾尧舜禹汤文武周孔之道，使西人不敢蔑视中华，吾知尧舜汤文武周孔复生，未始不有事乎此，而其道亦必渐乎八荒矣。
