达摩祖师到中国来传教的时候，收下一名女弟子，也是他唯一的女弟子，正是当时南朝梁武帝的女儿，明练公主。
这位梁武帝十分醉心于佛学，甚至先后四次到南京的同泰寺（也就是现在的鸡鸣寺）出家，除了第一次是他自己回来的之外，其余三次都是大臣们用了上亿银钱把他送寺庙里赎回来的。
有了这样的父亲，女儿明练公主自然从小也是耳濡目染，对佛学十分有兴趣。明练公主十分聪慧，也时常跟皇室的宝志法师研讨佛法。
有一次，皇宫里来了一位特殊的客人——达摩。
当时达摩刚到中国不久，听闻这位皇帝非常醉心佛法，于是特意前来拜谒。
但是，由于达摩主修的是大乘佛法，讲求普度众生；而梁武帝修的则是小乘佛法，求的是自渡成佛。
结果，两人话不投机，没说几句，达摩祖师就拂袖而去。
等到皇室的宝志法师得到消息匆匆赶来时，达摩祖师依然没了踪迹。宝志法师不由连连跺脚：“陛下啊，你可知刚才来的是谁？那达摩是西方波若多罗的得法弟子啊，是印度高僧！他追求的最高境界是以心传心，明心见性，一切皆空。陛下怎么能这么轻易就让他走了呢？”
可是梁武帝却连连摇头：“什么达摩？什么得法弟子？不外如是。他讲的佛法道理根本不通！朕看他也没什么真才实学。”
然而一直在旁边默默聆听的明练公主却有不同的看法，她对达摩的观点崇拜得五体投地，觉得这人就是她今生等待的师傅。于是，她下定决心，要追随这位达摩，拜他为师。
可惜，达摩当时已经收了慧可、道副和道育三名弟子，对于这位皇家公主的拜师请求直接拒绝了。
明练没有放弃，在达摩面壁的洞外连连呼喊，只是一直没有回应。于是，她就安静地站在原地等待，同时也默默回想之前达摩与她父皇探讨的佛法。
直等了许久，连达摩走到她面前都没发现。
达摩见她脸上隐隐浮现佛光，心知这公主虽是出身皇家，却很有慧根，并且不骄不躁，耐心与毅力都非同一般，于是答应收她为徒。
这样，明练公主就成了达摩祖师四大弟子之，也是唯一的一名女弟子。
但是，师傅和师兄们都是男子，同住的话总会有诸多不便。
达摩就让明练到距离少林寺只有3公里的永泰寺去修行。为了减少她每日叩拜师父的路途奔波，达摩还特意改了永泰寺的大门朝向。
当时，不论是哪里的寺院，统统都是坐北朝南的方向，而唯独永泰寺的大门是坐东朝西，朝向少林寺的方向。这样，明练公主只需在寺院里朝少林寺磕头，就算是叩拜了师傅。
当然，这达摩祖师也并非是因为她是女弟子才特别偏爱的，而是这明练公主当真争气。
她不仅开创了禅宗尼僧的先河，让女尼在佛教中也有了一席之地，还凭借佛法武功成为达摩祖师最得意的弟子之一。
明练公主法号是总持，后来人们说到佛教禅宗尼僧的鼻祖时说到的“总持”，就是说的这位公主了。也正是因为明练公主，永泰寺后来被称为佛教禅宗尼僧的第一寺院。
这座永泰寺现在也依然在少林寺不远处，并且这里不止是明练公主出家的地方，也是北魏的转运公主和永泰公主修练的场所。作为有三位公主出家的寺院，这等级可是比少林寺高了不少呢。
