我国牙雕历史源远流长。
牙雕与竹雕、木雕，并称雕刻工艺中的三大门类，是中国工艺美术史上重要的组成部分。其中象牙雕刻艺术品，以坚实细密，色泽柔润光滑的质地，倍受鉴赏家珍爱，向为古玩中独具特色的品种之一。牙雕工艺在我国有着悠久的历史，早在旧石器时代，居住周口店的山顶洞人，就以象牙雕刻作装饰品而随葬。1959年在山东宁阳县大汶口遗址出土的“旋纹透雕象牙梳”就是一例，是大汶口时期工艺品的精品。1976年河南安阳殷墟妇好墓发掘的兽面纹嵌松石象牙杯，可证实我国早在商代就有了负责象牙雕的专业奴隶，技艺已达很高水平。
《史记·微子世家》已记载：“纣始为象簪。”此外，浙江余姚河姆渡、山东宁阳大汶口新石器时代的象牙雕刻品，已十分精美。唐代的象牙刻品更是名中外，日本遗唐使曾携带象牙雕刻品回国。至今日本奈良正仓院还藏有唐代中国雕刻的红牙镂尺、绿牙拨镂尺、白牙尺等。如现藏上海博物馆的鸟兽花卉纹镂牙尺，所刻花纹、鸟兽充满生机，富有活力，动静相合，精妙美观。
明清时期，随着竹、木雕刻艺术的高度发展，以象牙为材料的牙雕工艺也相应普遍发展起来。甚至宫廷内专设工场，制作供皇帝玩赏的象牙雕刻艺术品。当时的北京、上海、广东是全国的象牙雕刻中心。器物造形也以笔筒、臂搁、镇尺、架、屏风等为多。所雕器物小自扇骨、香熏、花插，大至花卉盆景、山水人物、巨型龙舟、连幅围屏等。
当时象牙、犀角雕刻和竹木、金石雕刻并没有严格的分工，许多工艺家对加工各种质地的材料得心应手，明代的鲍天成、濮仲谦，清代的尤通、尚均等，都是这样的多面手，所以明清牙雕更是吸收了他种雕刻技法的长处，别具一格。
清代的象牙雕刻和其他工艺美术作品的发展一样，在雍正、乾隆时期发展到了高峰。有江南与广东两大流派。
江南嘉定派的刻竹名家如封锡禄、封锡璋、封始岐、封如镐、施天璋等，都在造办处“牙作”当差。还有朱栻、顾继臣、叶鼎新、陆署明、李裔广、张丙文也是江南的象牙雕刻名匠。嘉定派竹刻艺人所雕牙器他们所制竹木逸品同样奇峭清新、气韵生动。
广东派的牙雕匠频有陈祖章、屠魁胜、陈观泉、司徒胜、董兆、李爵禄、杨有庆、杨秀等人。
广东派象牙雕刻以纤细精美为特征，以玲珑剔透的镂雕技法而闻名。故宫博物院所藏象牙灯、象牙席，据载都是广东制品。象牙灯的构件除精雕细刻成小网眼，灯上并有茜色象牙图案装饰。象牙席是先用特制工具做出象牙丝，然后编织而成。从这两件典型广东象牙制器来看，可以知道故宫博物院所藏象牙镂空花篮、象牙镂雕万年青香囊、象牙镂雕大吉葫芦式花熏、象牙丝编织纨扇一类器物都应属于广东派的作品。有次去广州，看到省博展出的牙雕后，叹为观止！
解放初期，牙雕一度兴盛，由于与南亚、非洲各地的经济文化交流的扩大，象牙原料也随之引进中国，以北京、扬州、广州为中心，我国各具特色的牙雕传统工艺得以发展。牙雕工艺主要包括选择牙料、凿粗坯、雕刻细部、修光、打磨等工序。雕刻技法有阴刻、浮雕、圆雕、镂雕等，其中以镂雕为特色。品种有人物、花卉、亭台楼阁、山水风景、仿古器皿、象牙球、粉盒、印章、首饰盒、胸针、鼻烟壶、国际象棋、筷子等。
随着时间推移，偷猎严重，导致非洲象正面临历史上最严重的生存危机，其数量处于历史最低水平。平均每年有多达2万头大象因象牙贸易而遭到非法盗猎。2015年7月30日，联合国大会通过了关于“打击野生动植物非法交易”的历史性决议。
中国和美国是世界最大的两个象牙消费市场。消费者对象牙制品的过度需求是野外大象遭遇猖獗盗猎的主要驱动力。为此，国家高度重视，国务院于2016年12月30日颁布了《关于有序停止商业性加工销售象牙及制品活动的通知》，我国于2017年12月31日前全面停止商业性象牙加工销售活动。至此，象牙禁贸。
