《乡土中国》中，费孝通先生认为，乡土社会的基层机构是一种差序格局，和西洋社会的团体格局不同。
团体格局是基于生活上相互依赖，不能单独、零散地在山林里求生的生存环境形成的，是一种显著的游牧部落经济形态；
而差序格局里的人们，生活在一个安定的乡土社会，每个人都可以在土地上自食其力地生活。
社会结构格局的差别，由此产生了不同的道德观念。
团体格局里的道德观念建立在团体和个人的关系上。
团体不为任何人所私有。
也因此才有了美国《独立宣言》中的话：“全人类生来都平等，他们都有天赋不可夺的权利。”为了保障这些个人的权利，发生了宪法。
差序格局里道德体系的特点和团体格局正好相反。
以己为中心的社会关系网络中，差序格局中道德体系的出发点是：“克己复礼、皆以修身为本”。
也因此，在一个差序格局的社会里，所有的价值标准都不能超脱于差序的人伦而存在，道德和法律都得看所施的对象和自己的关系而相应伸缩，然后再决定拿出什么标准来评判，作者在书中以孔子、孟子大量论述为论据，论证了上至帝王，下至老百姓，莫不如是。
作者还以一个朋友举例，这个痛骂贪污的朋友，遇到自己父亲贪污时，不但不骂，还可以向父亲要贪污得来的钱，同时骂别人贪污，等到自己贪污时，还以“能干”自居。
因为“这在差序社会里可以不觉得是矛盾。”
费孝通先生通过这两种不同社会格局下的道德体系的比较，让我们了解到，两种社会格局产生的由来，以及各自的特点。
社会发展到今天，世界各国链接越来越紧密，各方面的差距也越来越小。
尽管如此，乡土社会所留下的很多优良传统，
比如，家族内成员的尊老爱幼、守望相助，家庭内孝顺父母、兄友弟恭、团结友爱的家风等等，世代相传，成为了中华儿女心中历久弥新的乡愁。
