一，桓公即位
齐国，是当年助武王伐纣的大功臣姜太公的封地。太公立国后，推行“因其俗，简其礼”等一系列合理政策，使齐国成为东方首屈一指的大国。公元前686年，齐国国国君襄公被大臣所杀。而早在齐襄公即位之初，他的两个弟弟便被迫外出避难。公子纠逃到鲁国，由管仲辅佐。公子小白逃到莒国，由鲍叔牙辅佐。两位公子襄公已死的消息，都快马加鞭地赶回国争夺君位。公子小白抢先返回齐国，在路上遇见管仲。管仲为帮助公子纠即位，一箭射向小白，却恰巧射中小白的带钩。小白靠装死幸免于难，最终夺得君位，即齐桓公。后在鲍叔牙的劝说下，齐桓公不记前仇，起用管仲为相，开始朝着霸业迈进。
二，管仲辅齐
管仲成为齐国相国后，为实现“富国强兵”的目标，积极改革齐国内政。管仲改革的主要内容有三项：一是“案田而税”。所谓“案田而税”，就是不分公田、私田，一律按田地的好坏或产量高低来征税。这样一来，国家财政收入就增加了，私田的合法性也得到了承认，从而稳定了社会秩序。二是“军政合一”。管仲的改革，基本维持了“国”、“野”分治的制度，在“国”中设置二十一个乡，其中工三乡，商三乡，士农十五乡。此十五乡每乡两千户，每户一人当兵，出两千人。五乡出士卒一万人，为一军。士农十五乡共组成三军，分别由国君和国、高二卿来统率，农闲时进行军事训练，使其成为一支战斗力很强的军事武装。三是“专业分居”。严格执行“士农工商”的分区定居制度，即按职业分别居住，使人们安心从事本业，既保证了社会生产的需要，也避免了社会动荡。管仲的这些改革，使齐国犹如一个高速运转的工厂，源源不断地生产强大的兵员和各种物资，为齐桓公的霸业打下坚实基础。
三，桓公首霸
齐桓公经过管仲主持的改革，国势日渐强盛。齐桓公又听从管仲的建议，奉行“尊王攘夷”的政策。这时，游牧民族山戎侵入燕国，齐桓公率军援燕，打败了山戎。之后，齐桓公又打败了入侵邢、卫的狄人。齐桓公这些扶危济困的行为，受到很多诸侯的拥戴，一时之间威望大增。不久，南方的楚国不断北侵，对中原各国构成严重威胁。公元前650年，齐桓公联合宋、卫、郑、曹等国伐楚，与楚军对峙于陉。后齐、楚两国在召陵订立盟约，双方撤兵回国。齐桓公这次出兵，虽然没能在战场上战胜楚国，却延缓了楚国北进的步伐，进一步赢得了中原诸国的拥护。
四，葵丘之会
齐桓公三十五年（公元前651年），齐与鲁、郑、卫、宋、许、曹等诸侯国会盟于葵丘（今河南兰考），周天子也派遣代表参加。会上签署的盟书规定：不准壅塞水源，不准阻碍各地的粮食流通，不准改换嫡子，不准随便杀士大夫，不准士世袭官职，参与会盟的各国都要言归于好。葵丘之会是齐桓公召集过的最盛大的诸侯会盟，标志着齐桓公霸业达到顶点。
