1937年7月，抗战全面爆发。日本人的铁蹄踏遍大半个中国，中华大地山雨欲来，中华民族陷入深重的灾难中。
北平、南京，更是彻底被日寇所控制和严密封锁，并遭到日军的轮番空袭和轰炸。
北大、清华、南开的师生为躲避战乱，被迫向南迁往长沙。谁知好景不长，长沙也遭到日军轰炸，师生们只好再次迁往战火尚未波及的边陲重镇云南昆明。
一千多名师生兵分三路，克服重重困难，日夜跋涉，徒步1300多公里，穿越湘、黔、滇三省，最终在昆明汇合。
这三所大学在昆明共同组成一所学校，这就是战时有名的国立西南联合大学，简称西南联大。
西南联大的教学条件很差，几间破茅草屋就是校舍。既有昆明原有的校舍，也有借用当地农民的房舍、祠堂、寺庙改建而成的简易校舍。斑驳的土墙壁、铁皮屋顶、咯吱作响的油黑桌椅，还有墙上挂着的西南联大校徽和校歌。碰到雨天，屋顶就经常漏水。屋里经常有跳蚤虱子。
除了教学条件差，师生们的生活条件也非常艰苦。经常没有吃的没有穿的，尤其是那些家里孩子多的教授，更是入不敷出捉襟见肘。为了贴补家用，教授们的妻子也时常要做一些零工，譬如帮人缝补衣服、制作当地米糕售卖以贴补家用。
除了教学和生活条件的恶劣，更令人日夜胆战心惊的是随时随地都可能出现的空袭和轰炸。跑警报，是战时昆明的家常便饭。空袭是中国高等学府的噩梦。一旦空袭，那些珍贵的书籍纸张以及凝聚了多年呕心沥血的付出才完成的心血之作、文献资料和科研成果，都将付之一炬毁于一旦。
但是，即便是在这样艰苦恶劣的环境下，西南联大的教授们：梅贻琦、陈寅恪、闻一多、傅斯年、李济、沈从文、华罗庚、朱自清、林徽因、梁思成、金岳霖、冯友兰、吴宓、吴晗、陈省身、叶企孙、吴大猷、潘光旦、费孝通......仍然在这流亡的八年中，完成了各学科领域一项项艰苦卓绝的学术研究和成果，终成一代大师......
