鸦片战争后，清王朝对人民的压榨更加残酷，社会矛盾激化，各地人民纷纷起义。道光二十四年(1844年)洪秀全、冯云山到广西宣传拜上帝教，发展会众，酝酿起义。三十年夏，洪秀全动员各地会众到广西桂平金田村“团营”(集中结营组军)，得 2万余人，于十二月初十正式宣布起义，建号太平天国。
太平军与清军转战于宣武、象州、金田等地，于次年八月突破重围攻占永安，在此停留半年，进一步加强了军政建设。咸丰二年(1852年)二月十六日，太平军从永安突围成功，北攻桂林不克，转攻全州，以穴地攻城，首获成功，后在蓑衣渡遭江忠源湘勇伏击被迫折返湘南道州，在此扩军建立“土营”，并制定了“专意金陵，据为根本”的战略决策。随后，全军北上，围长沙，战岳州(今岳阳)，克武昌，获船万余艘，建立“水营”。太平军号称 50万大军，水陆并进，沿江东下，�连克江西九江、安徽安庆等地。三年正月初二，太平军攻占金陵，定为都城，改称天京。
后又分兵攻占镇江、扬州。时，太平军已拥众百万，但能战之兵仅 10万。尾随而至的清军在天京城东及扬州外围建立了江南、江北大营，�以阻止太平军向外扩展，伺机夺回金陵。太平军在未消除两大营的情况下，作出了北伐京师和西征上游的决策。四月初六，太平军将领林风祥、李开芳率 2万余人从浦口出发进行北伐，历经艰险，突破清军围墙，终于抵达天津西南的静海、独流镇。这时，洪秀全始派曾立昌率7500人北上增援，结果两支队伍在清军围剿下均告覆灭。四月二十七日，太平军将领赖汉英等率战船千余艘，步兵约 3万人从天京溯江而上，开始西征。五月初四，西征军攻占安庆，随即南下围攻江西南昌。这时，翼王石达开至安庆主持西征军事，派胡以晃进攻皖北，十二月十六日攻占庐州(今合肥)，既而在湖北黄州大败清军，乘胜攻占汉阳、汉口、武昌，随即兵分两路，北攻鄂北，南攻湖南。南路军连克岳州、湘阴，进至湘潭，被曾国藩训练的湘军击败，连连失利，岳州、武汉得而复失，湘军直逼九江。石达开急忙率军驰援，取得湖口大捷，始才扭转战局，并乘势反攻，再克武昌，打退湘军反扑，挺进江西，连下 8府 40县，�困曾国藩于南昌。六年春，石达开奉命回救天京，西征始告结束。
太平军西征，虽历经挫折，但基本达到预期目的，取得了重大战果。太平军由于北伐、西征分散了兵力，天京外围军事形势日益恶化。扬州、芜湖失守，镇江告急。洪秀全和太平军总指挥东王杨秀清决定从西征战场调秦日纲、陈玉成、李秀成回救。太平军先破清军江北大营，继破清军江南大营，清钦差大臣向荣败走丹阳，忧愤而死。
在天京外围军事形势大为改观的形势下，不幸的事情发生了。八月初四，太平天国领导集团发生内讧，杨秀清及其属僚被杀。不久，韦昌辉、秦日纲也被洪秀全处死。次年五月，石达开因遭洪秀全猜忌率军出走，太平天国元气大伤。军事形势也迅速恶化。后洪秀全启用陈玉成、李秀成等一批青年将领，虽然稳住了局势，但从此由进攻态势转为守势。八年初，清军重建江南、江北大营，天京再度被围。为了解围，李秀成与陈玉成相互配合，于八月再破江北大营，继占扬州，时，湘军乘机从湖北东犯，南围安庆，北攻庐州。北路湘军统将李续宾率 5000余众进至庐州南三河镇时，被李秀成、陈玉成率军全歼，使湘军元气大伤。�想进围安庆的南路湘军闻讯，连忙撤回湖北。太平军赢得了时间，重整军旅。十年三月，李秀成以“围魏救赵”之策，率军攻占杭州，诱使江南大营分兵往援，一举摧毁江南大营。随后，太平军大举东进，连克江苏句容、丹阳、常州、苏州。清钦差大臣和春在败逃中被迫自杀。太平军进攻上海，被英法侵略军所阻。清两江总督曾国藩和湖北巡抚胡林翼乘太平军东进，又督湘军 5万余人进围安庆，其中一部在桐城附近担任打援。同年秋，洪秀全调集大军救援。先以李秀成与陈玉成从江南、江北分路“合取湖北”，想调动围安庆的湘军回救，结果错过约期，计划落空，陈玉成返回安徽，李秀成返回江南。后又组织三次强攻解围，均被湘军击退。
十一年八月初一，安庆失陷。陈玉成率军退守庐州。同治元年(l862年)四月，清军进攻庐州，陈玉成退走寿州，被团练头子苗沛霖擒获杀害。李秀成返回浙江，攻占杭州，再攻上海，仍被英法侵略军所阻。湘军攻占安庆后，曾国藩调集湘淮军 7万余人，兵分多路对天京实施攻击，围困天京。李秀成奉命率“十三王”20余万人回救，急攻 40余日，未能解围。不久又奉命取湖北，�调动湘军回救，结果半途而废，随即撤往江南。与此同时，江苏巡抚李鸿章所部淮军在“常胜军”的支援下，于二年十一月连陷苏州、无锡，进逼常州。浙江巡抚左宗棠率军于三年二月攻陷杭州。李秀成自前线返回天京，提出“让城别走”的建议，被洪秀全拒绝。四月初一，洪秀全逝世，幼主即位。六月十六日，天京失陷。李秀成保护幼主突围后被俘遇害。太平天国余部坚持斗争，直至七年始才败没。历时19年的太平天国农民起义终遭失败。