武周载初元年（690年），科举制科殿试策论第一名获得者——张说，皇帝武则天把他的考场作文贴在尚书省办公室墙上，让朝廷百官都去阅读，这是何等的荣耀！从此开启了张说的传奇人生。

在武周时期，面首二张乱政，要陷害宰相魏元忠，逼迫张说做伪证，张说为了自保迫于压力答应了，在武则天审理此案时，他临时变卦，保住了魏元忠的性命，因为此案涉及太子李显，他这样做也保住了太子。但此举也触怒了二张势力，张说也因反复无常，被贬官，流放岭南。

张说曾任太子校书郎，成为了李隆基的老师，这一资历为日后的传奇人生打下的基础。

第一次拜相。唐景云元年（710年），张说因协助李隆基发动了唐隆政变有功，次年被任命为同中书门下平章事。但因为他不依附太平公主，太平公主此时权力熏天，睿宗不敢得罪她，在太平公主的建议下张说被罢相。

第二次拜相。李隆基即位。张说曾经是李隆基的老师，在李隆基为夺取皇位而犹豫不决时，身在洛阳的张说，派人送来了佩刀，让他坚定了信心。开元元年（713年），张说拜中书令，封燕国公。姚崇任宰相后，为了防止功臣自恃功高，妨碍政令的实施，建议玄宗打压功臣，张说被贬岳州刺史。

第三次拜相。开元十一年（723年），因在平定胡人叛乱中立下战功，张说再次被任命为中书令。

张说文武兼善，有大局观，是一个称职的宰相。但从泰山封禅开始，他的毛病逐渐暴露出来。泰山封禅中他利用职权帮自己的门生亲故突击升官，最典型的是把自己的女婿郑镒从九品提升到五品，此事被玄宗发现，引起玄宗的不悦。他的女婿因“泰山封禅”过程中依靠岳父而得的官，这也是后来“岳父”被称为“泰山”典故的由来。

此后他没有丝毫收敛，玄宗欲提拔一位官员征求他的意见时，他恃宠而骄，不但没有同意玄宗的提议，还提出了自己的候选人。玄宗非常气愤。

后来他被同僚以以权谋私、贪赃枉法的罪名弹劾，终被罢相，被捕下狱。后来玄宗念其曾有功于朝廷，无罪释放。开元十八年（730年）病逝。

宰相，是人臣中最高的位置，一个人一生中能担任一次宰相，那定是无限荣耀。张说却能三次拜相，三落三起，任职期间能君臣同心，共同打造开元盛世，他的人生充满传奇。