更厉害的是，高先生只当了一年副部长，第二年就退休了。魏忠贤本不想用这人，但算来算去，在兵部混过的，阉党里也只有他了，于是二话不说，把他找来，说，我要提你的官，去当辽东经略。高先生一贯胆小，但这次也胆大了，当即回复：不干，死都不干。
为说明他死都不干的决心，他当众给魏忠贤下跪，往死里磕头（叩头乞免）：我都这把老骨头了，就让我在家养老吧。
魏忠贤觉得很空虚。费了那么多精神，给钱给官，就拉来这么个废物。所以他气愤了：必须去！混吃等死不可能了，高第擦干眼泪，打起精神，到辽东赴任了。在辽东，高第用实际行动证实，他虽胆小，但也很无耻。
到地方后，高先生立即上了第一封奏疏：弹劾孙承宗，罪名：吃空额。经过孙承宗的整顿，当时辽东部队，已达十余万人，对此高第是有数的，但这位兄弟睁眼说瞎话，说他数下来，只有五万人。其余那几万人的工资，都是孙承宗领了。
对此严重指控，孙承宗欣然表示，他没有任何异议。他同时提议，今后的军饷，就按五万人发放。
这就意味着，每到发工资时，除五万人外，辽东的其余几万苦大兵就要拿着刀，奔高经略要钱。
高第终于明白，为什么东林党都倒了，孙承宗还没倒，要论狡猾，他才刚起步。但高先生的劣根性根深蒂固，整人不成，又开始整地方。他一直认为，把防线延伸到锦州、宁远，是不明智的行为，害得经略大人暴露在辽东如此危险的地方，有家都回不去，于心何忍？还不如放弃整个辽东，退守到山海关，就算失去纵深阵地，就算敌人攻破关卡，至少自己还是有时间跑路的。他不但这么想，也这么干。
天启五年（1625）十一月，高第下令，撤退。撤退的地方包括锦州、松山、杏山、宁远、右屯、塔山、大小凌河，总之关外的一切据点，全部撤走。撤退的物资包括：军队、平民、枪械、粮食，以及所有能搬走的物件。他想回家，且不想再来。
但老百姓不想走，他们的家就在这里，他们已经失去很多，这是他们仅存的希望。
但他们没有选择，因为高先生说了，必须要走，“家毁田弃，嚎哭震天”，也得走。
高第逃走的时候，并没有追兵，但他逃走的动作实在太过逼真，跑得飞快，看到司令跑路，小兵自然也跑，孙承宗积累了几年的军事物资、军粮随即丢弃一空。
数年辛苦努力，收复四百余里江山，十余万军队，几百个据点，就这样毁于一旦。
希望已经断绝，东林党垮了，孙承宗走了，所谓关宁防线，已名存实亡，时局已无希望。很快，努尔哈赤的铁蹄，就会毫不费力地踩到这片土地上。
没有人想抵抗，也没有人能抵抗，跑路，是唯一的选择。有一个人没有跑。
他看着四散奔逃的人群，无法控制的混乱，说出了这样的话：“我是宁前道，必与宁前共存亡！我绝不入关，就算只我一人，也要守在此处（独卧孤城），迎战敌人！”宁前道者，文官袁崇焕。
若夫以一身之言动、进退、生死，关系国家之安危、民族之隆替者，于古未始有之。有之，则袁督师其人也。
