人类天性，生存是第一要务。新生儿在出生后，其先天能力包括找到营养供给、躲避危险环境以及与他人互动——从遗传学角度来看，这些都是生存必备的基本能力。
从怀孕的那一刻起，遗传（天性）与环境（教养）就开始通过交互作用影响个体的早期发展。在9个月的胎儿期中，受精卵(合子)先变成胚胎，再变成胎儿。胎儿阶段的抓握反射、感受疼痛、听到声音、大脑发育，为婴儿适应环境提供了先天的能力。在胎儿期，母亲摄入的有害物质，能够损害发育中的胎儿。胎儿期感觉能力与基本反射的发展，影响着新生儿在出生时就偏好甜味、喜欢注视高对比度物品以及熟悉的声音，而且具备非常适合观看妈妈面孔的视觉能力。
相关的镜像神经元研究发现，当我们看到一个人做出某种动作时，大脑的反应就像我们自己在做这个动作一样，并且会激活我们自己大脑中相同的区域。如果你朝新生儿（婴儿）吐舌头，他也会反过来朝你吐舌头。新生儿（婴儿）对各种行为的模仿可以帮助他们在环境中生存。新生儿的大脑包含大约100亿个神经元。
婴儿期直至出生后的18个月左右。研究发现，婴儿与母亲或其他照料者之间惊人的同步性，他们之间的注视、发声、接触、微笑都是近乎一致的。在婴儿回应和学习的过程中，他们同样会对那些愿意倾听并且深爱他们的人表达自己的想法。三个月大的婴儿在母亲爱的时候笑，这些早期互动是天性（镜像神经元）与教养（通过模仿得到的正强化）共同作用的结果，为之后儿童共情能力的发展奠定了基础。
个体出生后的前几年是大脑发育最快的时期，随着树突和轴突地生长并联结，大脑飞速发展。个体在婴儿期遇到的各式各样的经历会在很大程度上决定其大脑中的哪些区域和功能得到最好的发展。包括语言和情商的发展。对于某些特定能力的发展，相应的刺激必须在某个特定的“有效期”内施加才会产生效果，否则该能力无法得到正常发展，这种现象称为发展中的敏感期。个体大约11岁，无用的神经联结逐渐减少，需要注意的是神经元本身并不会被破坏，而是回归到一种自由无联结的状态。
成熟是指正常发展中遗传已经规划好的事件和时间轴，比如在走之前学会爬，在语言发展之前牙牙学语。而且，尽管个体接触环境中各种丰富的刺激会最大化地促进大脑发育并且加快发展的“平均”速度，但是遗传约束还是会限制环境所起作用的程度。
婴儿需要与人接触才能存活并且茁壮成长，生理接触会促进内啡肽释放，引发个体的愉悦感。而且他们的先天感觉能力、反射与模仿都会促进社会关系的发展。在婴儿期，他们就与主要照料者建立了亲密的情感关系，这为他们在之后人生中对亲密关系的知觉与互动奠定了基础。这种依恋类型可能是安全型、焦虑-矛盾型或是回避型，这会受到儿童的气质以及主要照料者的回应与可接近性的影响。个体与第一个主要照料者的关系中习得的对他人的期望，会影响个体对自己以后关系的知觉和理解。虽然，依恋关系的问题可以预测个体以后的社会关系问题，但并不是绝对的，在儿童晚期甚至成年期，健康的人际关系都可以“重置”工作模型，重建安全依恋。
精神分析学家埃里克森将前18个月的婴儿期这一社会发展的主要发展任务是建立信任感。主要挑战是信任对不信任。基本的安全感，依靠外力的能力，不安全感，焦虑。
我们已经了解到，天性和教养都会影响我们在生活中得到的结果，那么心理学家通过研究对成功而言最重要的一种心理特质一自我控制，来解释它们之间的交互作用。这种抑制冲动并做出有效决策的能力通常要求我们为了追求长远的成功而延迟当下的满足。越来越多的研究发现，低水平的自我控制可以显著预测违法和犯罪行为，而高水平的自我控制则与一系列正性的结果有关，包括更加幸福的人际关系、更好的成绩、更高的自尊、安全型依恋以及较少的酒精滥用。即使同时考虑到智力和社会阶层这两个可以显著预测成功的因素，自我控制仍然对人生重要事件的结果有着很强的预测力。因此，自我控制无疑是重要的，那么怎样才能获得这种能力呢?
天性，或者说我们的遗传因素，会为我们管理情绪和控制冲动的能力打下基础。遗传对这一特质的贡献占到大约40%，而剩下的部分则是环境的作用。
大脑的发育及其可塑性表明，显然，越早开始进行自我控制，我们发展这种能力的机会就越大。父母可以用一些简单的方式来教育孩子如何控制自己的冲动，比如在出门前收好玩具、在看电视前完成家庭作业，或者为了吃到甜点而吃完所有蔬菜。明确、始终如一的规则会帮助儿童学习管理自己的世界，并为他们实现目标提供指导。
在学校一些项目的老师会在脖子上戴一个双面的提示卡，当儿童表现好时，他们就展示绿色的那面，当儿童做出了不负责任的行为时，他们就把提示卡转到红色的那面。这样，儿童就在可以接受的范围之内得到了即时的反馈，这有助于他们学习管理自己的情绪并做出积极的选择，从而使得环境的影响超越了对冲动控制的“遗传约束”。不过，过分的规则和结构可能会适得其反。越来越多的儿童心理学家对于儿童在过去数十年中的发展变化感到担心，与前几代人相比，现在儿童的游戏时间受到了更多的监督，他们参与的游戏也更加结构化，比如团队运动，而较少参与到需要想象力的假扮游戏中。
为什么假扮游戏很重要呢?因为与结构式游戏相比，这种即兴的游戏需要儿童更多地思考、计划、想象和自我管理，而这些恰好都能够帮助儿童发展执行功能，或者说大脑额叶的能力(额叶与目标实现和自我调节相关）研究发现，儿童与同龄人一起参与的想象游戏越多，他们发展执行功能的时间越早，与同伴合作越默契，投入更多的精力和责任，拥有更好社交能力，想象游戏不仅提高语言能力，而且促进了认知灵活性和自我控制。
