范仲淹是北宋时期著名的政治家、思想家、军事家、文学家。他刻苦自律、为政清廉、体恤民情、刚直不阿、力主改革，一生数次遭贬却始终不改其为国为民之志。这里从范仲淹的家谱开始讲述他的一生。
范仲淹从小读书就十分刻苦。朱家在当地也算是有些财产，但他为了励志，经常到附近的醴泉寺寄宿，每天天未亮就起身读书，至深夜方才入睡。他从不因为朱家有钱就过奢侈的生活。他在寺里的生活极其艰苦，每天只煮一锅稠粥，等粥凉了以后划成四块，早晚各取两块，拌几根腌菜，调拌上醋汁，吃完继续读书。因此，后人便以“断齑划粥”赞美贫苦力学的人。范仲淹对这种清苦生活却毫不介意，他将全部精力都放在书中。
身为长兄的范仲淹，不仅对自己严加要求，还对弟弟们承担教导的责任。但是朱文瀚的两个亲生儿子则完全和范仲淹相反，不知节俭、浪费无度。范仲淹劝诫他们，起初他们还敷衍了事，后来实在厌烦了，就向范仲淹说：“我用的是我们朱家的钱，跟你什么关系？”范仲淹听到这话后震惊不已，他忙去询问可能知道他身世的人。人家告诉他，他原本是姑苏（苏州吴县）范氏子弟，因为父亲早逝，母亲带着他改嫁朱氏。范仲淹不得不接受自己不是朱家子弟的事实，他决定自立门户。虽然朱家并没有亏待过他，但是心怀大志的范仲淹不愿意再寄人篱下，何况当时他已经23岁，到了可以出去成就事业的年龄。这时的范仲淹对朱家的感情非常的微妙，一方面他感激朱家将他养育成人，给他提供读书条件，另一方面朱家兄弟的话沉重打击了他，使他十分清晰地感受到这个家的疏离感。
宋朝的应天府就是现在的河南商丘。当时，宋朝政府还没有在地方设立教育机构。国家性质的学校只有中央设立的国子监。国子监有两个功能，一是作为权力机关，是主管学校教育的机构；二是国家最高学府，又称为国子学。必须是七品以上的官员子弟才有权利进入国子学读书，是名副其实的“贵族”学校。但是国子学的学生往往徒有其名，他们大都善于吃喝玩乐，并没有多高的学识。
因为官学要求身份地位，地方上就产生了民办的教育组织——书院。当时比较著名的四大书院有：江西九江的白鹿洞书院、湖南长沙的岳麓书院、河南登封太室山南麓的太室书院（后经范仲淹改名为嵩阳书院），还有一个就是河南商丘的应天书院。应天书院是离范仲淹所在的朱家最近的一个书院，这是他选择到这里读书的原因之一。还有一个很重要的原因是，书院的学生食宿费是全免的，对不愿再接受朱家钱财而一贫如洗的范仲淹来说，这解决了他面临的最大问题。
范仲淹在应天府书院，每日昼夜苦读，到晚上如果感到倦怠时，就把脸浸在水中提神。他“五年来未尝解衣就枕”，以此来节约时间。“起居饮食，人所不堪”。范仲淹就是以此来严格要求自己，做到“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”。当然，这不是意味着他是个只会死读书的人，而是他并不把对吃穿等物质要求放在心上。
在应天府书院苦读的日子里，他曾自比为“人不堪其忧，回也不改其乐”的颜回。在《睢阳学舍书怀》诗中写道：白云无赖帝乡遥，汉苑谁人奏洞箫？多难未应歌风鸟，薄才犹可赋鹪鹩。瓢思颜子心还乐，琴遇钟期恨即销。但使斯文天未丧，涧松何必怨山苗。
