燕云十六州，又被称作幽蓟十六州，是后晋建国之时，即公元936年，后唐叛臣石敬瑭割让给契丹的十六州。燕云十六州包括幽州、顺州、儒州、蓟州、檀州、瀛州、涿州、莫州、新州、妫州、武州、蔚州、应州、寰州、朔州和云州。是今北京、天津和河北北部、山西北部的大片土地。自古以来，燕云十六州就是军事要塞，地势险要、易守难攻，是中原大地抵御北方少数民族的一道屏障。正因为这十六州的丢失，也直接导致了宋朝的衰败乃至灭亡。
907年，唐朝灭亡，朱温篡唐建立了后梁。911年，幽州节度使刘守光登极称帝，国号大燕。再后来，到了913年，沙陀人李存勖杀掉刘守光，又灭了大梁。至923年登基称帝，国号为大唐，也就是后唐。后唐虽是五代十国时期版图最大的王朝，但是也只存在不到14年。
936年，后唐大臣石敬瑭起兵造反，被后唐军包围在了太原，石敬瑭向契丹（辽）求救。契丹军南下击败了后唐，并册封石敬瑭为大晋皇帝。石敬瑭臣服于契丹，甘愿认契丹王为父，自称“儿皇帝”，并割让给契丹燕云十六州。自此，燕云十六州开始长期被契丹统治，中原大地也失去了抵御北方游牧民族最好的天然屏障。
后周显德六年（公元959年），后周世宗柴荣率军攻打契丹，水陆两军共进，一举收复了瀛、莫、宁三州和益津关、瓦桥关、淤口关三关。但是遗憾的是柴荣在攻打幽州的时候身患重病，不得已只能回朝医治，一个月后，病重身亡。
到了北宋时期，宋太祖赵匡胤为了收复燕云十六州而设置了“封桩库”。一来想用这些钱赎回十六州，二来如果赎不回，也可把这些钱用作军饷，武力收复十六州。从北宋建立开始，宋和辽之间围绕十六州的战争持续了四十多年。宋真宗时期，宋辽之间签订了“澶渊之盟”。这一盟约稳定了当时宋辽之间的关系，双方实现了双赢。
北宋后期，北宋联金攻辽，取得了一定的胜利，金太祖完颜阿骨打把辽天祚帝赶到燕山以西之后，于1123年把燕京、涿州、易州、檀州、顺州、景州、蓟州如约归还给了北宋。但阿骨打死后，金以“张觉事变”为由伐宋，北宋灭亡，北宋没能实现收复燕云十六州。
到了明朝，明太祖朱元璋遣徐达、常遇春攻克元大都，燕云十六州才又重新并入汉人势力范围，而这时，距离燕云十六州丢失已过去了455年之久。
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