黄河壶口瀑布位于晋陕大峡谷，西临陕西省延安市宜川县壶口乡，东濒山西省临汾市吉县壶口镇。两岸石壁峭立，黄河至此由河宽300米陡然收窄为50米，1000立方米/秒的河水，从20多米高的陡崖上倾注而泻，瀑布高度在枯水期可达15—20米，夏、秋之际可达45米。在洪水时，瀑布就变成一股激流而下，产生水底冒烟、旱地行船，霓虹戏水、山飞海立，晴空洒雨、旱天惊雷、冰峰倒挂、十里龙槽等奇特的景致 。壶口瀑布的形成和当地的气候、水文、地层、构造等自然地理因素有关。大约在公元前770年的时候，壶口和孟门是紧挨着的。到了813年（唐代元和八年），壶口和孟门则相距1660米。现在壶口和孟门相距3000米。2700多年间，石槽向上推移了大约3000多米。壶口在瀑布的冲刷和侵蚀下，每年都会以70厘米的速度向上游移动。《尚书.禹贡》曰：“盖河漩涡，如一壶然”，“既载壶口，治梁及岐，既修太原，至于岳阳。”“壶口当河水之冲，奔溃迅疾，必先杀其势，而后河可治。”这是壶口首次出现在历史文献当中。壶口在春秋时期，是晋国与少数民族狄人的分界线，也是秦国和晋国的交界处。

    壶口西岸古渡口小镇又名圪针滩古渡口，史称孟门津，与河东采桑津相对，古为沟通秦晋的交通要津，这里土层瘠薄，降雨量少，植物难以生存，唯有圪针生长旺盛，圪针滩由此得名，自古便是繁华的商业码头。

    1938年11月，武汉沦陷后，诗人光未然（1913年11月1日—2002年1月28日）带领抗敌演剧三队，从陕西宜川县壶口圪针滩古渡口东渡黄河，转入吕梁山抗日根据地。途中亲临险滩急流、礁石瀑布，目睹黄河船夫们与狂风恶浪搏斗的情景，聆听了悠长高亢、深沉有力的船夫号子。“40来个打着赤膊，肤色棕黄发亮的青壮年，扑通扑通跳进水里，把渡船推向河水深处，船头高处立着一位60来岁的白胡子老人，十来分钟后，渡船已行进大河中央的危险地带，浪花汹涌地扑进船来，那位白胡子老人直起了脖子，喊出一阵悠长而高亢！嘹亮得像警报似的声音……”当时的演剧队成员、后来担任《黄河大合唱》首演指挥的邬析零，曾撰文记录了当年这次东渡黄河的惊险情景。

    1939年春天，光未然因在前线受伤来到延安疗伤，时任鲁艺音乐系主任的冼星海(1905年6月13日—1945年10月30日），前去医院探望曾多次合作的老友。冼星海表达了强烈的愿望，期望超越以往，创作一部反映民族抗战的大型音乐作品。恰巧，光未然在带领演剧三队穿越黄河、奔赴前线战斗生活的两个多月中，一直在酝酿创作大型史诗《黄河吟》。冼星海走后，光未然再三思考，说服自己放弃创作长诗《黄河吟》的念头，改成为冼星海撰写歌词。很快，光未然拖着受伤的左臂，用5天的时间口述了400多行的长诗，由队友胡志涛笔录。

    光未然的八首歌词独立成章又血肉相连，应用多乐章的大型声乐套曲的结构来布局，每首都以黄河为题材，通过朗诵词相连为一体，这种构架在中国的音乐创作中是独树一帜的。歌词激发了冼星海全新的创造力，他不厌其烦地请三队队员讲述，甚至模仿表演黄河船夫与激流搏斗的情景、动作，以便更加准确地赋予船夫们生动的音乐形象。在《黄河大合唱》的创作中，冼星海仅用4天时间就完成7个部分的谱曲，唯有《黄河颂》一连写了三稿都不满意。原因是中国传统音乐里没有“颂”的旋律，一看到“颂”字,就联想起西方宗教弥撒曲，他要努力摆脱这种影响，新创一种既有中国民族风格的特点，又能表现新的时代感情的颂歌旋律，寻找到独属于中国人的颂歌旋律与民族风格。冼星海将西方音乐理论与中国民族音乐相结合，将个人艺术追求与民族命运紧密相连，最终完成了创作。他在《普遍的音乐》一文中提出“中国需求的不是贵族式或私人的音乐，中国人所需求的是普遍的音乐”。他说:“人民的斗争就是我的歌。”“普遍的音乐”“救国的音乐”便成为他毕生坚持的音乐创作和社会实践方向。在延安鲁艺任教时期，他创作了三幕歌剧《军民进行曲》以及合唱歌曲《游击军》、《在太行山上》、《黄河大合唱》、《生产大合唱》、《牺盟大合唱》等作品。

    1939年4月13日晚，《黄河大合唱》在延安首演，之后迅速传遍全国，“万山丛中，抗日英雄真不少！青纱帐里，游击健儿逞英豪！”的嘹亮歌声随着战士的脚步飘向抗战前线。1939年5月11日，在庆祝鲁艺成立一周年的晚会上，冼星海亲自指挥鲁艺合唱团演唱《黄河大合唱》，在场聆听的人都被大合唱雄浑的气势和震撼的旋律所打动，毛泽东同志连赞三个“好”。《黄河大合唱》发出了时代的呐喊，激励了无数热血青年投身民族解放事业。直到今天,《黄河大合唱》以及据其改编的钢琴协奏曲《黄河》，仍是国内外音乐舞台上最受欢迎的曲目之一。

    2024年4月，来自世界各地的合唱团成员汇聚延安组成“五洲同声唱黄河”合唱团，再唱经典。其中，香港合唱团成员、一位80多岁的女作家了解到经典背后的故事后表示，“这些故事太感动了，世界上最伟大的情感就是对祖国的爱，我爱中国，我到哪里都是中国人”。85年前在延安诞生的这部经典《黄河大合唱》维系着五湖四海中华儿女的爱国情感，既是历史的声音，也是现在和未来的声音。2024年8月8日，黄河壶口瀑布迎来今年入汛以来超过1500立方米/秒的最大流量洪水，惊涛骇浪，蔚为壮观。壶口瀑布是中国第二大瀑布，世界上最大的黄色瀑布。