科举取士制度是我国古代选拔人才的一项重要制度。从隋炀帝创立进士科到光绪皇帝废除科举，这一制度存在了1300年之久。原本它是寒门子弟走上仕途，朝廷选拔有识之士的重要途径，但明清的八股取士，让许多士子彻底沦为了庸才。在清朝末年，统治阶级认识到了中西方间的差距，决定先从解放士子思想开始进行变革。于是在1901年，慈禧下令改革科举。
主考官为了迎合慈禧，特地在试卷中加了这么一道试题：项羽拿破仑论。其实他本人对拿破仑也不是很了解，只是依稀听同僚说起过，拿破仑是像项羽一样的大英雄，最后也是功败垂成。这道题完全是试水性质，至于考生能答成啥样，完全靠个人的眼界。
来自全国各地的考生在看到这道题考题后也是傻眼了，苦思冥想项羽和“破轮”有啥关系?但古人毕竟是文科出身，很快便想出了破题点。只见一考生在试卷上写到：“夫项羽力能拔山，岂一破轮而不能拿乎?使破轮自修其政，又焉能为项羽所拿者?拿全轮而不胜，而况于拿破轮也哉?”
阅卷考官在看到这位考生的答案后，笑的肚子都痛了。原来此人并不知道“拿破仑”是个人，还是以为是要他们论述项羽拿“破轮”。所以他在文中说：“项羽力能拔山，岂会连一破轮都拿不起来?破轮自然会有人修理，又何必要项羽去拿呢?拿全轮都胜不了，更不用说拿破轮了。”由此可见，当时的闭关锁国给国人带来多大的危害。
当然，除了这一说法外，故事还有一个版本。那就是：在民国初年，有一学堂招新生，为了考察学生知识的广度，作文命题便是《项羽拿破仑论》。有一新生在见到考题后也是茫然不知所措，后来突然顿悟，抬笔写到：“夫项羽，乃拔山盖世之雄，岂有一破仑而不能拿乎?非不能也，实不必也。彼破仑，为何物?其大几许，其高若干?纵或挡道，乌骓但扬蹄，项羽即可过焉，何需下马将其移开，而后再行?岂不多此一举乎。基于上述，余以为：项羽不必拿破仑。”
在这里，这位考生又从各个角度论证了，项羽不是不能拿“破轮”，而是不必拿“破轮”。之后他又质疑考官出题的荒诞，并做了一首打油诗讽刺考官。考官在看后也是哭笑不得。
