毫无疑问，人类是地球上有史以来最有支配地位的生物。仅仅数千年的时间，我们的城市、农田和牧场就侵占了地球陆地超过三分之一的面积。据估计，人类现在霸占了地球40％的生产力，而且把地球搞得一团糟：草原化为耕地，森林夷为平地，地下含水层干枯，核废料和化学污染出现，物种入侵，生物大量灭绝，现在又加上了气候突变的重重阴云。如果地球上的其他生物有能力的话，它们会毫不犹豫地开除人类的球籍。
现在，让我们假设它们的这一愿望能够实现，想象人类明天就从地球上消失。地球上再一次只剩它自己的东西，自然之母将重新主导地球，但是，地球上人类留下的痕迹会彻底消失吗？或者说，从现在起的100万年后，如果有人拜访地球，他会看出一个工业社会曾经统治过这颗星球吗？
由于缺乏维护，大楼、公路、桥梁和其他建筑物会较早地瓦解倒塌。每一场暴风雨，每次洪水泛滥和每一个霜夜都会“啃咬”这些被遗弃的建筑物。仅仅数十年的光阴，屋顶就会塌陷，房子也会倒掉。但是，即便是建筑物倒塌了，它们的废墟，尤其是那些由石头或混凝土建成的废墟仍能够保存数千年。
发生在切尔诺贝利核电站周围的一切可以说明，大自然能很快恢复到原来的状态。在当地人撤退后的头几年，田鼠和家鼠随处可见，大量野生狗在这里漫游，丝毫不理会人们捕杀它们的行动。但事实证明，这些有害动物的全盛时期确实不长，它们之后，一批土生土长的动物开始控制这片土地。切尔诺贝利隔离区内的野猪数目是隔离区外的10到15倍，并且大型肉食动物也大量重新出现。
一旦人类消失，其他大部分的生态系统都会恢复到原来的状态，尽管恢复速度各不相同。一些极端情况下，有些生态系统可能永远也无法恢复到人类介入之前的状态，因为它们受困于一种新的“稳定状态”，这让它们无法回到从前。
人类的消失，也并不意味着每一个濒临灭绝的物种都可以逃脱厄运。据生物学家估计，在美国，约85％的物种灭绝，最主要的原因是栖息地的丧失，所以大部分这样的物种会由于栖息地的恢复而情况好转。但是，生长在最恶劣的环境中的物种，可能已经被逼到了某条临界线以下，并由于缺乏基因多样性和必要的生态规模而无法恢复到从前。
人类从地球上消失的瞬间，汽车的排气管、工厂的大烟囱和排污口将停止排放污染物。接下来要发生什么就取决于具体污染物的化学成分了。其中一些，例如氮氧化物、硫黄和臭氧（是指地面的污染物，而非平流层中的臭氧保护层），将在数周内就从大气中消失殆尽。另外一些，如氟氯烃、“戴奥辛”和杀虫剂DDT，则需要更长的时间来分解。还有一些污染物则会存留几十年。
过剩的硝酸盐和磷酸盐会导致湖泊与河流被藻类覆盖，变成“藻场”，这两种化学物质也会在几十年中被清除，至少在表层水域是这样的。少量过剩的硝酸盐则会在地下水中存留很久，因为地下水的环境不利于微生物将硝酸盐转化为大气中的氮气。
引起全球变暖的罪魁祸首二氧化碳，是当今世界人们最大的忧虑。它可谓命途多舛。绝大部分由燃烧矿物燃料产生的二氧化碳，最终会被海洋吸收。这在表层水域发生得较快--只需几十年，但到深层海域就需要约一千年才能将其充分吸收。
即便人们从明天开始就停止排放二氧化碳，全球变暖还将持续一个世纪，平均气温将进一步上升零点几度。这是海洋吸热导致温度上升的速度比大气慢的缘故。
即便将上述情况都考虑在内，至多几万年的时间，我们现在统治地球的每一处痕迹都将消失得无影无踪。10万年后，外星访客不会发现先进文明在地球上存在过的迹象。但若外星人有足够精确的科学工具，他们也能找到我们存在过的若干线索。如果他们恰巧挖到了今天填埋的垃圾， 他们或许会翻到玻璃和塑料的碎片 甚至是纸片 而它们都是人类存在的见证。
在几百万年内， 风化侵蚀，也可能是一个或两个冰河世纪将抹去大部分甚至已十分模糊的痕迹。地球上即便再出现一个高级物种，除了一些奇怪的化石和骨化了的残骸，它将对我们的存在毫不知晓。 一个可悲的、但又似乎令人庆幸的事实是，地球将很快把我们遗忘。
