从公元13世纪中期至20世纪初，
古镇同里先后建成私家宅园38处，
寺、观、祠、宇47座，
其中明清两代建筑
约占古镇区建筑总面积的70%。
各具特色的古宅园庭，
闪耀着历史的艺术光华，
是人类智慧和才能的特别载体。
同里也因这些小街深巷、古院老宅，
被专家誉之为“明清建筑的博物馆”，
被艺术家称之为“明清建筑的摄影棚”。
20世纪80年代以来，
同里先后修复了退思园、
崇本堂、嘉荫堂、耕乐堂、
陈御史第（珍珠塔）等，
其中有些园林早被损毁而不复存在。
退思园是同里古镇最有名的私家园林，
也是同里古镇内唯一的世界文化遗产。
“进思尽忠，退思补过”，
《左传》里面的这句话便是园名的出处。
园林的主人任兰生，
曾经在光绪八年任代理按察使，
后因内阁学士周德润弹劾而被免职回乡，
花了十万两银子建造了退思园，
其设计者为同里著名画家袁龙。
因为地形的限制，
园林总体结构为横向建造即西宅东园。
布局小巧玲珑，
自西向东，分厅堂、内宅、中庭、花园；
亭台楼阁齐全，集古典园林之精华。
以池为中心，诸建筑如浮水上，
在苏州私家园林里面形成了独特风格。
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