东晋文人干宝的《搜神记》中，指出，“妖怪者，盖精气之依物者也。气乱于中，物变于外，形神气质，表里之用也。本于五行（金、木、水、火、土），通于五事（貌、言、视、听、思），虽消息升降，化动万端，其于休咎（吉、凶、祸、福）之征，皆可得域而论矣。”
在《妖怪学》影印本一书影印出版说明中指的“妖怪”一词，即为由于文化的限制，人们难以科学解释的事物与现象。书中蔡元培翻译井上圆了的意思，“妖怪者何耶，其义未定，或曰幽灵、或曰神凭、或曰鬼魅、或曰狐惑，或若阴火、若神光、若奇草、若异木，是皆妖怪之现象，而非奇解释也。其解释，则或云不思议，或云异常及变态。”
另一位日本女学者中野美代子，写有《中国的妖怪》一书，大陆曾由何彬翻译，由河南黄河文艺出版社出版，书中将“妖怪”定义为“不同于或是超越了动物、植物等的现实形态和生存形态，出现于人类观念中的东西”。
英国人类学家泰勒《精灵说》中有关“精灵”的定义，似乎更加准确，精灵是指“栖居在人类以外事物的一种灵的存在。”
综上所述，能够称的上“妖怪”者，应该具备如下三个方面特点：
一是，“妖怪”是有生命气息的，这种生命气息在东方称为“气”（或精气），而在西方称为“精灵。
二是，“妖怪”的形态或行为运动，从人类的感觉来讲，是超越其思维认知的，换句话说，“妖怪”的出现能够使人感觉到不可思议，超越常理。
三是，“妖怪”出现在人类可以接触到的范围内，而不像神魔一般，出现于天界地狱等人类无法证实存在的虚幻场所。
总结：妖怪，由精气和外壳组成，精气及灵，妖怪即灵体，外壳为辅物，用以稳住精气和修炼，找一个合适的外壳也是很重要的。可换外壳，从而解释了亦可附体的特性，可由精气控制外壳的变换，即为法术。可脱离外壳，然而妖力弱的妖怪脱离外壳后则会越来虚弱，以至于无法显形，无法言语，甚至消亡。
可由天生，天生，即天生灵体，即天生为超越人类认知的一种灵，通常妖力强盛，也有弱小；可由修炼而来，修炼即吸收天地阴阳精气聚集于己身，长年累月的积攒，形成灵体，与自己本身的外壳相辅相成，修炼的岁月越长，妖力越强，但修炼者切记向善，否则误入歧途则会遭天罚。
鬼，由人死后的眷恋时间的魂魄（命魂）转化，也是一种灵体，一般有愿或者有怨，有愿者还愿后即入轮回，有怨者则化为更强力的鬼去报复，有目标还好，无目标者则会无差别的袭击人类，最终被打的魂飞魄散。
妖怪，善则为神，恶则为魔。
