《史记·殷本纪》记载商族的始祖契大致与夏禹同时。相传他曾跟禹一起治水。他因治理洪水有功，被赐予商丘这片土地，成为商族的发源地。先商时期商王祖先的世系为：契——昭明——相土——昌若——曹圉——冥——振——微——报丁——报乙——报丙——主壬——主癸——天乙（成汤）。
从契到成汤建国之间，商族有八次迁徙，八迁的地点史无明文，王国维根据《世本》、《竹书纪年》等书做了考证，勉强凑齐： 1，契自毫迁居蕃；2，昭明自蕃迁居砥石；3，昭明自砥石迁商；4，相土自商迁商邱；5，相土自西都商邱迁居东都泰山下后复归商邱；6，商侯迁殷；7，殷侯复商邱；8，汤始居毫。
契的儿子昭明将部落定居在砥石。其子相土更开创了商族鼎盛时期，活动范围直达山东滨海"海外"地区，并迁都商丘。相土建立东都，乘着夏王太康失政的机遇，通过"作乘马"改进交通工具，使商族迅速壮大。
然而夏王少康复国后，商族在曹圉时期重新臣服于夏。直到冥的出现，这位治水功臣勤政至死，被商人尊为与契、汤并列的先祖，享受隆重的郊祭之礼。
冥之子王亥更开创了"作服牛"的壮举，驯服牛拉车。但这位被追封为"王"的祖先，最终在与有易氏的冲突中遇害。其弟王恒夺回牛羊，儿子上甲微联合河伯复仇成功。微不仅平定内乱，更带领商族进入有文字记载的新纪元，在周祭制度中永享首位祭祀的殊荣。
“三报二示”五位先公——报丁、报乙、报丙、示壬、示癸，他们在周祭制度中有明显的序列。这一时期，商族的势力不断增强，最终为灭夏做好了准备。
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