东帝汶全称东帝汶民主共和国，是位于努沙登加拉群岛东端的岛国，包括帝汶岛东部和西部北海岸的欧库西地区以及附近的阿陶罗岛和东端的雅库岛。西与印尼西帝汶相接，南隔帝汶海与澳大利亚相望。
今天的东帝汶国土形状的形成与之前的殖民统治有很大的关系。16世纪前，帝汶岛曾先后由以苏门达腊为中心的室利佛逝王国和以爪哇为中心的麻喏巴歇（满者伯夷）王国统治。16世纪初，葡萄牙殖民者入侵帝汶岛。1613年，荷兰势力侵入，于1618年在西帝汶建立基地，排挤葡势力至东部地区。18世纪，英国殖民者曾短暂控制西帝汶。1816年，荷兰恢复对帝汶岛的殖民地位。1859年，葡、荷签订条约，重新瓜分帝汶岛。帝汶岛东部及欧库西归葡，西部并入荷属东印度（今印尼）至此，东帝汶的领土形状大致形成。
以后的很大一段时间，东帝汶几度易手，直到1960年，第15届联合国大会通过第1542号决议，宣布东帝汶岛及附属地为"非自治领土"，由葡萄牙管理，重新回到葡萄牙手中。
1974年4月25日葡萄牙国内爆发“武装部队运动”推翻了独裁政权，葡萄牙开始民主化和非殖民化进程。1975年葡萄牙政府允许东帝汶举行公民投票，实行民族自决。但是东帝汶内部却矛盾重重，主张独立的东帝汶独立革命阵线（简称革阵）、主张同葡维持关系的民主联盟（简称民盟）、主张同印尼合并的帝汶人民民主协会（简称民协）三方之间因政见不同引发内战。革阵于1975年11月28日单方面宣布东帝汶独立，成立东帝汶民主共和国。同年12月，印尼出兵东帝汶，1976年宣布东帝汶为印尼第27个省。
1975年12月联合国大会通过决议，要求印尼撤军，呼吁各国尊重东帝汶的领土完整和人民自决权利，但是并未奏效－由此可见联合国的地位。从1983年至1998年，在联合国秘书长斡旋下，葡萄牙与印尼政府就东帝汶问题进行了十几轮谈判，葡萄牙的态度令人欣慰。
事情的结束还得从1997年亚洲金融危机爆发说起，1998年印尼苏哈托政权下台。1999年1月，印尼总统哈比比同意东帝汶通过全民公决选择自治或脱离印尼。5月5日，印尼、葡萄牙和联合国三方就东帝汶举行全民公决签署协议。6月11日，联合国安理会通过决议成立联合国驻东帝汶特派团，于8月 30日主持东帝汶全民公决。东帝汶45万登记选民中，约44万人参加了投票，其中78.5%赞成独立。哈比比总统当日表示接受投票结果，可是东帝汶仍然并未就此建国，国内仍然十分混乱，需要时间进行打理。
1999年11月，东帝汶成立具有准内阁、准立法机构性质的全国协商委员会，2000年7月成立首届过渡内阁，2001年8月举行制宪议会选举，9月15日成立制宪议会和第二届过渡内阁，2002年4月举行总统选举，东独立运动领袖沙纳纳·古斯芒当选。2002年 5月 20日，东帝汶民主共和国正式成立。东帝汶民主共和国是本世纪第一个新生国家。
中国与东帝汶的交往历史悠久，南宋赵汝适《诸蕃志》记载这个盛产檀香的地方。在殖民时代，中国澳门与东帝汶同为葡萄牙殖民地，而且是葡萄牙在远东仅有的两个殖民地，由于面积都不大，因此曾合并管理，东帝汶的总督也一度由澳门总督兼任。由于两地间存在如此密切的政治、经济、文化联系，澳门的华人很自然地到东帝汶寻求贸易机会，东帝汶的华人华侨也越来越多，成为中国东帝汶关系之间的一条重要纽带。
中国也一直是支持东帝汶人民反殖民斗争，应联合国要求，中国派遣民事警察、民政官员参加联合国东帝汶维和行动和东帝汶过渡行政当局工作，还对经济极端困难的东帝汶提供了经济援助。2002年5月20日，东帝汶宣布独立，当天中国与东帝汶建立正式外交关系，中国成为东帝汶建交的第一个国家。中国是联合国五常之一，在中国帮助下，东帝汶很快加入联合国。
东帝汶独立以来，奉行务实平衡、睦邻友好的外交政策。首先重视联合国等国际组织的作用，其次重视发展与印尼、葡萄牙、澳大利亚、美国以及亚洲国家的关系，广泛寻求国际援助。截止2006年2月已与100多个国家建交，包括中国在内的15个国家在帝力设立了大使馆（或代表处），并派遣了常驻大使或代表。
如今，东帝汶是世界上最穷的国家，大部分物资都要靠外国援助。但是，相信这个诞生于新世纪的“新生儿”一定会创造出属于这个时代的新辉煌！
