唐朝在安史之乱后就陷入长达数百年分裂割据的局面，直到后周周世宗柴荣即位后才有所改观，并一度出现了统一的曙光。
柴荣曾励精图治，致力于统一大业，立下十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的壮志，在位短短五年时间就西败后蜀收秦凤四州，三败南唐占淮南江北地区，北伐契丹连克三关三州，为北宋统一南方结束五代十国割据的局面奠定了绝对的优势。
柴荣是周太祖郭威妻子的侄子，从小就样貌英奇，擅长骑射，精通书史及黄老之术，而且为人还谨慎笃厚，早年随商人一起贩卖茶叶，对社会积弊有很深的体验，他在帮助郭威处理各种事物方面井井有条，因此深得郭威的喜爱和器重，收他做了养子。
公元950年后汉隐帝因猜忌郭威，将他遗留在京城的家眷全部处死，派人收买郭威心腹郭崇企图杀死郭威，郭崇大惊将消息高知郭威，引起军中轩然大波，纷纷要求进京“清君侧”，随即大军杀入都城开封，隐帝逃亡民间，不久被郭威部将所杀。
951年郭威被部将拥戴登基称帝，国号“周”，因此也被称为周太祖，并立柴荣为继承人。三年后郭威驾崩，柴荣即位是为周世宗。
柴荣在国内进行励精图治，致力于经济恢复和发展，制定田赋标准，兴修水利，奖励耕织，限制宗教的发展，特别在全国范围内对佛教进行一系列整顿措施，从寺院收回了大片田地，分给无地少地的贫民耕种。
北汉趁后周立足未稳来犯，柴荣率军御驾亲征，斩杀临阵脱逃的将领，奖励有功将士，周军士气大涨，在高平大败北汉军队，包围北汉都城太原，此战中赵匡胤崭露头角，被柴荣所提拔。
柴荣在此战中看出将士不用命，临阵脱逃的现象，决定进行军事改革，提拔优秀将领，淘汰无能之辈，训练出一支威震天下的精锐之师禁军。
柴荣见改革卓有成效便发动对后蜀的战争，仅仅几个月就一举攻克亲凤成阶四州之地，同年以南唐勾结后蜀入侵大周为名，对南唐开战，此战目的是占领南唐的淮南江北十四州，扫除统一南方的最大障碍。
从955年到958年长达三年与南唐反复拉锯较量，周世宗也多次御驾亲征，最后以微弱的优势取得胜利，南唐不仅全部让出江北地区，还去除帝号，向后周称臣纳贡，沦为附属国，每年上贡大量金银财宝，极大充实了后周的国库，使得南唐再无与自己争雄天下的实力，为北伐扫除后顾之忧。
此时契丹在辽穆宗的统治下，政治腐败，君昏臣庸，辽穆宗不仅不理朝政，昏庸残暴，还以嗜睡出名，因此辽国政治黑暗，社会矛盾尖锐，柴荣见状决定趁机引兵北上，收复燕云十六州，辽军将士毫无斗志，纷纷降周，仅仅四十二天兵不血刃连收三关三州，共十七县。
就在柴荣继续北进之机，却意外病倒了，不得不返回京城，此时的他拥有统一天下的实力，上天却没有给他统一天下的时间，临死前依然默默注视的地图，却不得不遗憾离世，年仅38岁。而他的继任者赵匡胤却没能继承他的雄才伟略，趁辽国内乱继续北伐，因此也就失去了收复燕云十六州的的最大机会，也错失了由中原王朝统一天下的机会，甚至直接影响了历史的走向，中国历史进入长达数百年南北分治的局面，直到三百年后元朝的统一才结束，而中华大地上的人民却要遭受更大的苦难和外族的入侵和蹂躏。
周世宗柴荣（38岁）与东汉和帝刘肇（26岁），北魏孝文帝拓跋宏（33岁），北周武帝宇文邕（36岁），北宋哲宗赵煦（24岁）一样都是少有的有为之主，可惜天妒英才，年纪轻轻就已去世，将事业留给后来者，而遗憾却永远留给了自己。
