五代十国中最后一个占据中原的王朝就是后周，后周的两代君主郭威和柴荣都是相当优秀的君王，甚至有人说如果柴荣能再活十年，就没有北宋什么事，柴荣何以有如此高的荣誉，我们来看一下。
说到后周，得先说一下他的创始人-郭威，出身将门世家。 身材魁梧，勇力过人，加入后唐庄宗李存勖亲军。后协助后汉高祖刘知远称帝，凭借佐命之功，累迁检校司徒、枢密使、天雄军节度使，平定河中，镇守邺城，受到后汉隐帝刘承佑猜忌，发动兵变，攻破开封，推翻后汉隐帝，不久率军抵御契丹，在澶州受部将推戴，黄袍加身，广顺元年(951年)正月即皇帝位，建立周朝，史称后周。在位期间，崇尚节俭、虚心纳谏、改革弊政，促进北方地区的政治经济形势好转。
为什么郭威不把皇位传给郭家子弟呢？还是因为刘承佑在郭威和柴荣出征之际，灭了郭威满门，以致郭威无后，只得传皇位于养子柴荣。
柴荣祖籍邢州尧山(今河北省邢台市隆尧县)柴家庄，祖父柴翁、父亲柴守礼都是当地有名的富豪。家道中落，年未童冠的柴荣前去投奔嫁给郭威的姑母柴氏。据说，他的姑母本后唐庄宗之嫔御，庄宗驾崩后，后唐明宗遣其归家，行至河上遇大风雨，在旅店停留数日，偶遇郭威，看他体貌非凡，一见倾心。而郭威亦闻柴氏贤惠，父母知志不可夺，于是二人在旅店中成婚。
柴荣生性谨厚，帮助其姑父郭威处理各种事务，深受郭威喜爱，而柴氏无子，便收养其兄柴守礼的第三子柴荣作为儿子， 当时郭威家境并不富裕，柴荣为资助家用，外出经商，做茶货生意，往返江陵等地。其间学习骑射，练就一身武艺，又读了大量史书和黄老著作。及长，弃商随郭威从戎。
显德元年(954年)正月壬辰，周太祖驾崩，是月丙申，晋王柴荣按遗命在柩前即皇帝位，是为周世宗。
年富力强的周世宗柴荣，雄心勃勃，决心遵照养父的遗愿，干出一番大事业。他曾向左谏议大夫王朴发问:"朕当得几年?"精究术数的王朴答曰:"臣固陋，辄以所学推之，三十年后非所知也。"柴荣听后十分欣喜地说:"若如卿所言，朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣!"为实现这一宏伟目标，柴荣在他五年多的统治期间，励精图治，锐意改革，南征北战，揭开了结束分裂，统一天下的序幕。
显德元年(954年)，北汉勾结契丹南犯，柴荣亲征，他率军兼程速进，在高平之南与北汉军遭遇时，右军樊爱能，何徽部不战遁溃。在危险时刻，柴荣不畏矢石冒死督战，北汉骁将张元徽被杀，刘崇单骑北逃，契丹军退逃。此战巩固了柴荣的地位，他趁胜整饬军纪。樊爱能、何徽等70多名将士因临阵脱逃悉数斩杀，同时对作战有功的李重进、赵匡胤等将士给予重赏。册封卫国夫人符氏为皇后。
显德元年(954年)十月，柴荣吸取高平之战周军将不用命、士不能战的教训，下令整顿军队，遂命赵匡胤负责，广募天下壮士"选取优者为殿前诸班"，通过整顿，禁卫军成为一支威震邻国无比强大的军队。赵匡胤升为殿前都虞侯，张永德出任殿前都指挥使。显德二年(955年)一月，委派忠武节度使王彦超与彰信节度使韩通带领士兵，征发民夫疏通深州和冀州之间的胡卢河。并在李晏口夹胡卢河修建城垒，派重兵戍守。又派德州刺史张藏英召募边境骁勇之民组成一支精悍的边军，形成了一道坚固的防线，边民得以安居乐业。为选拔人才，柴荣亲自阅览新举进士的诗赋、论文与策文。
在整顿好大军和国内事务之后，柴荣派向训、王景率军西征后蜀，收复秦、风、成、阶四州。废寺院三万三百三十六所，还俗僧尼多达六万一千二百人。显德三年(956年)一月，柴荣下诏亲征南唐，派李谷、李重进、赵匡胤等战将出征。任命李重进为淮南道行营指挥使，从而大败唐军，取滁、扬、秦、光、舒、蕲六州。显德四年二月，柴荣再次亲征南唐，攻破南唐援军紫金山寨，克寿州。消灭唐军四万人，获船舰数百艘，钱帛器械无数，车驾发下蔡还京。十一月，柴荣亲率诸军第三次征南唐，攻濠州、败唐军于涡，。泗州守将以城降，柴荣亲率水陆大军东下，得敌舰船三百余艘，加之周军数百艘舰船，水陆俱奔，所向皆捷，连降濠州、涟水、亳州。
显德五年(958年)一月，柴荣亲攻楚州，遇到楚军防御使张彦卿的誓死奋击，周兵死伤甚重。破城后，斩伪守将张彦卿等，六军大掠，城内军民死者万余人，庐舍焚之殆尽。二月，车驾发楚州南巡，破扬州，继续扩大战果。3月，幸泰州、广陵、迎銮江口，大败敌军。南唐主李璟遣陈觉奉表陈情，献贡品，被迫谴人献四州之地，画江为界，岁输贡物十万，以求息兵。柴荣悉平江北，得州十四，县六十。南唐去帝称号，只称"江南国主"。
显德六年(959年)，柴荣亲率诸军北伐契丹。至宁州，刺史王洪以城降。之后，领兵水陆俱下，至益津关，契丹守将终廷晖以城降。至瓦桥关，守将姚内斌以城降。鄚州刺史刘楚信以州降。五月，瀛州刺史高彦晖以本城归顺。这次出师，仅四十二天，兵不血刃，连收三关三州，共十七县。柴荣正准备乘胜夺取幽州，遇疾而返。
柴荣因病班师回到汴京，解除张永德殿前都点检职务，升赵匡胤为检校太傅、殿前都点检。立魏王符彦卿女为皇后(即小符后)。以皇长子柴宗训为特进左卫上将军，封梁王;以第二子柴宗让为左骁卫上将军，封燕国公。六月十九日，柴荣驾崩，终年三十九岁。上谥曰睿武孝文皇帝，庙号世宗。其子柴宗训柩前即位，时年七岁。范质、王溥、魏仁浦并相，执掌朝政。
柴荣被史家称为"五代第一明君"。他15岁从军，24岁拜将，33岁称帝，不仅精明强干，而且节约简朴，赢得了广泛的拥戴。在当时中原纷繁复杂的形势下，北宋仅用了20年便完成统一。这固然离不开赵匡胤的英明决断，但更重要的是他接手的后周政权国力强大，统一之势已不可阻挡。
