从前，中国的统治者是炎帝，刑天是炎帝手下的一名大将。他创造了很多乐曲，来表达人们在春天的辛勤劳作，秋天收获成果时的喜悦。
后来黄帝打败了炎帝，炎帝只能躲在南方，不敢张扬。但是他的手下很好强，不服皇帝。有一天，大将蚩尤，准备带着兵推翻皇帝的统治，刑天非常想加入这个战争，但是在炎帝的反对下，刑天放弃了，最终蚩尤惨败。他心中愤愤不平，于是他独自拿起武器，准备和黄帝一决雌雄。
刑天一路过关斩将直接杀到黄帝的宫殿里，当时皇帝在和大臣一起观看表演，听到刑天的叫喊声便走到宫殿门口。皇帝十分欣赏刑天，不想成为他的敌人，便让刑天和他成为朋友。
刑天一心想为炎帝报仇，不听黄帝的劝告，直接拿着武器冲向黄帝。黄帝非常爱惜人才，害怕伤害到刑天，就一直后退，从宫里推到了宫外，从天上退到了凡间，一直退到炎帝诞生的地方，再往北就是皇帝诞生的部落，看着自己的故土，刑天还是一路相逼，黄帝实在忍无可忍了，就开始反击，。
黄帝的经验比刑天多，又有九天玄女传授的兵法，一定比刑天多些心眼，他趁着刑天露出破绽之际，快刀斩乱麻，只听见“咔嚓”一声，刑天的头颅从脖颈上滚落了下来，落在了长阳山脚下。
皇帝害怕刑天找到头颅，继续和他大战，就把刑天的头颅落入山中，深深地埋藏了起来，皇帝以为自己战胜了刑天，忽然晴天，身上散发出了强烈的光芒，他的身躯变成了新的头颅。刑天重新拾起武器，恶狠狠地对皇帝说：“皇帝，我没死，我永远不会向你认输，我们再战300回合，来吧……”渐渐地，刑天倒在了地上。
刑天虽然死了，但是皇帝被他这种不屈的精神感动了，于是皇帝下令把刑天埋在长阳山脚下，并设立祭祀的花坛来纪念这位不屈的勇士。
如果当时刑天答应皇帝，与皇帝做朋友，刑天一定会打败炎帝，从此过上无忧无虑，幸福的生活，享受这人间的荣华富贵。但是他没有受到诱惑，其实牺牲了还在一心想着为炎帝报仇。刑天的这种精神值得我们学习。
几千年后，进场的大诗人陶渊明在《读山海经》中写诗赞颂说：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。同物既无类，化去不复悔。徒设在昔心，良辰讵可待！”赞扬刑天虽然失败，仍然战斗不已的精神。
