“鄂伦春”为本民族自称，意为“住在山岭上的人”。鄂伦春族、鄂温克族、达斡尔族总称索伦部。先属清庭理藩院直辖，后属黑龙江将军布特哈总管衙门。古为东胡之地。汉时为匈奴左地，后汉时为拓跋鲜卑所居。清，属黑龙江将军布特哈总管（副都统）管辖的游猎地区，为索伦部（后改为布特哈部）狩猎地。民国时期属布西设治局（详见本站莫力达瓦达斡尔族自治旗沿革介绍）。
1951年4月7日，中央人民政府政务院批准，以莫力达瓦旗所属的甘奎、诺敏、多布库尔和喜桂图旗的托扎明4个苏木设置鄂伦春旗，驻小二沟（今诺敏镇），由内蒙古自治区呼纳盟领导。1952年5月31日，经内务部批准，将鄂伦春旗改设为鄂伦春自治旗。1953年4月，隶属内蒙古自治区东部行政公署。1954年5月，改隶呼伦贝尔盟。1959年1月15日，国务院批准，自治旗驻地迁至阿里河镇。1969年7月，随同呼伦贝尔盟划归黑龙江省管辖。1970年4月，划归黑龙江省大兴安岭地区。1979年7月，划归内蒙古自治区管辖，隶属呼伦贝尔盟。2001年，隶属地级呼伦贝尔市。
1997年，鄂伦春自治旗面积59 800平方千米，人口31.3万，其中鄂伦春族0.2万，鄂温克族0.3万，达斡尔族0.7万，辖9镇3乡：阿里河镇、大杨树镇、吉文镇、甘河镇、克一河镇、诺敏镇、库勒奇镇、乌鲁布铁镇、宜里镇、古里乡、讷尔克气乡、托扎敏乡。旗政府驻阿里河镇。
2000年，鄂伦春自治旗辖8个镇、4个乡。根据第五次人口普查数据：全旗总人口292097人，其中： 阿里河镇 48911、大杨树镇 85940、甘河镇 36981、克一河镇 22357、吉文镇 19820、诺敏镇 20722、乌鲁布铁镇 18067、宜里镇 24117、讷尔克气乡 4822、古里乡 7843、托扎敏乡 1802、温库图乡 715。
