中国古史，以夏商周合称「三代」。因有关夏的历史迄今尚无直接文字史料，史学界曾质疑这段历史，直到河南偃师出土的「二里头文化」，夏的存在经学者研究，已毋庸置疑。这也证实神话并不是完全不可信。（注一）
大禹的功绩
一、治理洪水
禹是个聪敏勤劳，又能吃苦的人。他为人仁爱可亲，又遵守道德，是上古时代伟大的人物。
尧帝在位时，洪水泛滥，百姓因为生活得不到安居而忧愁。尧帝接受「四岳」(四方部落会议)众人的推举，任用鲧来治理洪水。鲧采用筑堤防堵的方法，结果治水九年没有成效。舜即位后，就任命鲧的儿子禹来治水。
禹采取疏导的方法来治水，他疏导九条大河水流的方向，把泛滥的洪水引入大海，终于消除水患。禹治水十三年，尽心尽力，辛苦劳累，曾三次从自己家门前路过都没敢进去。洪水治平后，禹又教导百姓在肥沃的土地上种植各类农作物，使百姓安居乐业。
二、平定三苗
三苗是上古时代南方的一个大部族，一直与中原华夏民族有冲突。在尧舜时期侵扰不断，舜帝曾去征伐也没有成功。禹在治水过程中，平定三苗，从此三苗不再北侵，渐与华夏民族融合，江淮一带归于安定。
禹建立夏朝
禹治平洪水，又征服三苗，解决了长久以来的天灾和外患问题。禹的功绩很大，因此被尊称为「大禹」。舜因为大禹的功绩，就把帝位禅让给禹。禹帝即位，在安邑定都，国号夏。禹多次会合诸侯，已具天子威仪。夏朝自禹之后，传了十四世十七王，共四百三十二年。
禹帝在位时，原本依照尧舜禅让的传统，把天下传给了益。但禹的儿子启很贤德，禹对人民又有大恩德，所以天下人心都归向他，拥戴启而不拥戴益。启服丧三年后，益把帝位让给了他。于是，启就继承天子之位。
从此，王位的继承改成父子或兄弟相传而不传贤，实行世袭制度，开始古人所说的「家天下」时代。
夏的兴衰与败亡
启登上帝位后，二件事使夏王权受到空前挑战︰
一、甘之役：有扈氏不愿来归顺。启决定前去讨伐，双方在甘（陕西鄂县）大战，有扈氏被灭亡，自此天下都来朝拜。启以德化来治理天下，地位更加确定。
二、少康中兴：启死之后，由儿子太康继位。太康沉迷打猎游玩，不管国家政事，被东方有穷氏的首领后羿赶走。太康逝世后，弟弟中康即位，但实权仍然被后羿掌握。中康死后，儿子相继位。后来相被后羿逼迫，只好迁居帝丘（河北濮阳附近）。后羿取代夏朝政权后，只顾自己享乐，不管百姓生活，结果被他的臣子寒浞所杀，寒浞又杀天子相自立为王。
当相被杀时，相的王后有缗氏，怀有身孕。她逃回娘家有仍国（山东金乡），生下儿子少康。少康长大后，在有虞氏的帮助下，并聚集夏残存的势力，经过数十年，遭受很多困难和辛苦，终于消灭寒浞，复兴夏王朝，史称「少康中兴」。
少康之后，社会安定，夏朝政权也较稳固。但八传至孔甲时，他行为淫乱，夏朝渐渐衰败。孔甲死后，又三传至履癸。履癸，世称桀，暴虐无道，不修德行，日夜与宠妃妹喜及宫女饮酒作乐，「酒池肉林」奢侈无度。是历史上有名的暴君，动辄杀人。
当时夏朝有一个大夫关龙逄，手捧绘有大禹治水等图像的「皇图」来晋见桀。要桀效法先王，像大禹一样节俭爱民，才能长久统有天下，再这样挥霍无度，任意杀人，亡国的日子就不远了。桀根本不听，还杀了他，并警告朝臣今后再有这样来进言的人，一律杀头。
夏桀还四处用兵，劳民伤财，以致民众反抗，诸侯叛离。也因此，星陨地震，河水断流，天灾人祸不断。天灾是上天对人不遵循天理的警告与惩罚。夏桀多行不义而天将亡之。
当时有一个叫商的诸侯国首领商汤修仁德，很得民心。商汤要大家执行天意，齐心讨伐暴君。最后桀被商汤所灭，夏亡。
