SD-WAN是软件定义广域网（SoftwareDefinedWideAreaNetwork）的缩写，第一次出现在大众视野是2014年9月发表于networkcomputing文章，可事实上SD-WAN定义来自于越早存在的HybridWAN，主要为帮助企业解决市场Internet互联不太稳定、MPLSVPN价格比较贵、市场博弈等诸多问题。此外，在2014年美国ONUG（开放网络用户协会）的论坛上，许多企业客户一同提出SD-WAN的使用需求。通过业内通行的认识，主要有两种SD-WAN的定义，分别为狭义定义和广义定义。
狭义的SD-WAN：运用完善的软件技术和传统广域网资源精确结合去解决企业网络分支互联、大数据中心互联、多云互联的网络应用。广义的SD-WAN：定义了一种以业务与应用为主导，结合多种多样网络技术（主要包含SDN、NFV、网络编排与探测等）的一种新型广域网架构设计，还支持以平台或托管方式提供基础网络连接、广域网加速、安全防御、智能运维等多种网络服务，解决企业架构IT化升级与转型挑战。
全球最具权威性的IT研究与咨询管理公司Gartner在2017年的报告书中列明SD-WAN的4大特点：支持混和链路连接：给予取代传统广域网路由器的轻巧实施方案，终端设备支持以软硬多种多样形态在分公司部署安排并且无缝提供多种主流传输协议与链路（包括MPLS，Internet，4G/LTE等等）。支持动态链路修改，安全保障关键应用体验：根据业务与企业实施策略，将数据传输动态调度至最优路径。更进一步说明，SD-WAN的路由策略是依据业务逻辑或以应用为中心的策略，而不是传统以网络状态为核心（比如根据IP地址或联网情况选择路由策略）。
企业WAN管理方法和业务启动简单有效，支持远程操作：SD-WAN可以动态地、由繁化简地执行管理、配置、以及策略调度互联网资源，并能够支持零接触部署安排，即便需要上门安装也只需调试硬件设备而不需要费心配置路由或敲命令行。网络配置信息应该都是基于业务逻辑或以应用为核心，可以被非网络专业的技术人员创建、使用、或修改。
支持VPN以及其它增值业务服务：SD-WAN必须能够提供安全的传输，并且最好自动创建安全的虚拟传输隧道，并且要有传输加密的能力，至少是128位。目前完善的SD-WAN实施方案都可以做到256位加密。实施方案还应该能够提供多种网络功能服务链，如广域网优化、负载均衡、数据包复制、虚拟防火墙、虚拟安全网关等等。
SD-WAN作为全新一代广域网连接与传输实施方案，一是通过业务逻辑与应用层结合策略取代传统网络层策略，根据需求实现全网统筹调度数据传输；二是运用虚拟化网络功能，实现网元自动化部署和资源弹性扩缩容；三是通过集成软件安全模块，内外无缝防护，充分保障传输安全可靠性。
