先来聊聊画论的作者，宗炳，字少文，晋宋间人，隐士兼画家，“好山水，爱远游”，“每游山水，往辙忘归”。后来年纪大了，登不了山了，感叹到：“老疾俱至，名山恐难遍睹，唯当澄怀观道，卧以游之。”于是便把山水画下来，悬挂在墙上，卧在床上观看，谓之“卧游”。直至去世。这样的痴恋，确实让人赞叹，但是我们不禁想问，宗炳爱的真是眼见的山水吗？更何况，宗炳是个虔诚的佛教徒，多年的修行应该早就放下对现象的痴迷执着，哪怕是一般人，万水千山总也有看厌的时候，那到底是什么在吸引着他去不断追求呢？或许回答在他的那篇画论中。
《画山水序》曰：
圣人含道映物，贤者澄怀昧象。至于山水，质有而趣灵，是以轩辕、尧、孔、广成、大隗、许由、孤竹之流，必有崆峒、具茨、藐姑、箕、首、大蒙之游焉。又称仁智之乐焉。夫圣人以神法道，而贤者通；山水以形媚道，而仁者乐。不亦几乎？
余眷恋庐、衡，契阔荆、巫，不知老之将至。愧不能凝气怡身，伤砧石门之流，于是画象布色，构兹云岭。
夫理绝于中古之上者，可意求于千载之下。旨微于言象之外者，可心取于书策之内。况乎身所盘桓，目所绸缪。以形写形，以色貌色也。
且夫昆仑山之大，瞳子之小，迫目以寸，则其形莫睹，迥以数里，则可围于寸眸。诚由去之稍阔，则其见弥小。今张绢素以远映，则昆、阆之形，可围于方寸之内。竖划三寸，当千仞之高；横墨数尺，体百里之迥。是以观画图者，徒患类之不巧，不以制小而累其似，此自然之势。如是，则嵩、华之秀，玄、牝之灵，皆可得之于一图矣。
夫以应目会心为理者，类之成巧，则目亦同应，心亦俱会。应会感神，神超理得。虽复虚求幽岩，何以加焉？又，神本亡端，栖形感类，理入影迹。诚能妙写，亦诚尽矣。
于是闲聚理气，拂觞鸣琴，披图幽对，坐究四荒，不违天励之丛，独应无人之野。峰岫尧逆，云林森眇。
圣贤映于绝代，万趣融其神思。余复何为哉，畅神而已。神之所畅，孰有先焉。
在这篇画论中我们可以看到宗炳阐释了这些问题“山水与道的关系”、“作山水画的渊源”、“山水画的观察方法和技法”、“山水画传神悟道之缘由”、“山水画的价值”，通过对这些问题的逐一论述，宗炳将山水及山水画上升为悟道的载体，从此中国的山水画肩负起中国文化最重要的使命——悟道。
关于“山水与道”的问题，宗炳在第一段文字开头就说清楚了，“圣人含道映物，贤者澄怀昧象，至于山水，质有而趣灵”，“圣人以神法道，而贤者通；山水以形媚道，而仁者乐”。意思是圣人得道，并通过物象得以呈现，而贤者澄清其心怀，使心中无杂念以品味由道所显现的象。同样的，山水出于自然造化，其作为形质存在，也一定能从中发现道的所在。
在宗炳看来“道”源于老庄之道，也是中国文化中儒释道所讲的“道”，是中国文化中对“真理”和“无限”的表述，但“道”既然是无限的，没有样子的，那如何去认识这个“道”呢？在宗炳看来有限中包含着无限，万事万物中就蕴含着无限的本源的“道”，个体只需“澄怀”“昧象”便能从有形中体会无限的真理。“澄怀”是一种修行，实则是老子所说的“致虚极，守静笃”，是庄子所提到的“心斋”，“坐忘”，“昧象”实则是“美地观照”。
宗炳在上面一个问题的论述中使“山水入道”得以成立，接下来需要说明“为什么山水画能代替山水媚道？”第二、三段讲到因年老而不能游山水，于是想到以画代之，类比今人可以通过书籍和思考理解古圣人的悟道体会和思想意旨，得出结论，符号是能代替物象来传达精神的。同样如果山水画能做到“以形写形，以色写色”，也能代替山水来承载山水之神，道的精神。
但是山水壮阔，画卷不过方寸，如何在有限的小空间呈现“千仞之高，百里之远”的场景呢？在画论的第四段讲到了山水画观察方法和处理空间的方法，“去之稍阔，则其见弥小”，实则是透视原理的发现和运用。
顾恺之将传神论应用到人物画中，而宗炳则是把“传神”用到了山水画中。画者与观者“澄怀”之后，画者能“类之成巧”，观者“应目会心”时与画者“同应俱会”，观者和画者的精神与所画山水呈现的神相感通，获得精神的超越和自由，这时便和道相融在一起了，实则是“美地观照”的实现。神亦理亦道，本来是无形的，无所把握的，但寄托在形之中，同时感通在绘画上，“理”也就进了山水画之中，这就是山水画能悟道之缘由。
最后两段则是宗炳表达山水画之价值，“畅神”而已。“闲居理气，拂觞鸣琴，披图幽对，坐究四荒”，“万趣融其神思”，此时宗炳由向外探索借由绘画实现了向内探求。山水悟道，澄怀昧象，万千山水，方寸之间，感应神会，卧游畅神而已。
任何一种文化最核心的无非就是探索这个世界的真理，西方科学如此，中国文化亦如此，中国文化最深刻而悠远的使命便是“悟道”，唯有扣问真理的思想方能启迪后世。魏晋时期，玄学佛学大兴，那是个崇尚精神的时代，精英们会为“神灭与不灭”争论不休，宗炳作为那个年代的士人，同样在探索最究竟的问题。画山水论，论的是“道”，绘画只是一种手段，画的是“神”、是“理”、是“道”，要能“画道”需先“澄怀”。当下的艺术实践最大的问题是有术无道，于是乎流于浅薄，重于形式，这不是艺术家个人的问题，是这个国家文化断层的问题，这个时候回首传统，理解古人成了为这个民族文化招魂。
