诸葛亮临死前，蜀军中的将领，最有能力的，也就是姜维和魏延了。姜维虽然在诸葛亮第一次伐魏时，才归顺蜀汉，可是他能力非凡。姜维算是诸葛亮的关门弟子，得到了诸葛亮的真传。他后来居上，很快超过蜀汉军中将领，成为蜀军骨干。诸葛亮病重时，只有姜维在身边，负责诸葛亮“祈禳之法”的保卫工作。在诸葛亮病逝时，姜维作为诸葛亮的继承者，继承了诸葛亮的兵书、诸葛连弩制造之法，还有诸葛亮的遗志。所以，除掉魏延这种事，为什么诸葛亮不会选姜维，而选择马岱呢？
马岱是五虎上将马超的堂弟，他武功和超一流武将相比，还有很大差距。因此，虽然马岱勤勤恳恳，可是在蜀汉军中地位一直不高。他一直在蜀军中，充当一个冲锋陷阵的苦力。
但是马岱有几个非常突出的特点：一是狠厉果决，拿得起放得下；二是出手利落，战斗效率极高；三是诡谲狡诈，非常务实。
马岱初次出场就展现出他果决狠辣的特点，这是在《三国演义》的第五十七回中（回目：柴桑口卧龙吊丧，耒阳县凤雏理事）。马腾、马铁入京伺机里应外合，欲杀曹操，却被曹操识破擒杀。逃回的兵卒告知城外等待的马岱，马岱陡遇惊变，他立即将一千人马全都弃下，孤身一人化妆逃跑了。通常情况下，一般人会带兵马同时逃跑，以图自保。但马岱非常果断，弃下兵马，独自逃走。不但将敌人骗过，把自己人都骗过了。
马岱第一次展示武艺是在《三国演义》原著第五十八回，对阵曹魏潼关守将钟繇（回目：马孟起兴兵雪恨，曹阿瞒割须弃袍）。潼关一战，马岱仅用了一个回合就击败了曹军守将钟繇，相当的干脆利索。
而在《三国演义》第六十五回中，在葭萌关前，马岱的两次诈败，体现了他不凡的心机（回目：马超大战葭萌关，刘备自领益州牧）。魏延欲抢头功，率先头部队遇到了马岱，双方交锋，“战不十合”，马岱诈败而走。魏延追击，被马岱一箭射中了左臂。魏延这个人就已经相当诡诈了，魏延自己就善于诈败，但这次却被马岱诈了。本回中，马岱还想诈张飞，但没有得逞。马岱射伤魏延后，张飞来战，不到十合，马岱故伎重施，又诈败。张飞正欲追击，被赶来的刘备劝阻。我们都知道，张飞十个回合就挑翻了纪灵，而马岱能应对张飞十合，还搞诈败，玩阴招，足以说明马岱的武艺比纪灵要强得多。
在《三国演义》的第八十八回中，马岱再次展示了他的高效率（回目：渡泸水再缚番王，识诈降三擒孟获）。马岱随诸葛亮南征孟获，遇到孟获手下大将忙牙长，仅一个回合，马岱就刀劈了忙牙长。
在《三国演义》第九十回中，马岱生擒祝融夫人，也充分体现了他的智计和狡诈（回目：驱巨兽六破蛮兵，烧藤甲七擒孟获）。祝融夫人很厉害，一手飞刀连败蜀军数阵。魏延和赵云诈败，由马岱设下绊马索，轻松擒住祝融夫人。而在本回中，马岱又活捉了蛮王孟获。孟获中伏逃跑，与马岱不期而遇，只一个回合，马岱发动突袭，生擒孟获，毫不拖泥带水。
在《三国演义》第九十五回中，马岱阵斩魏军前锋陈造也是速杀（回目：马谡拒谏失街亭，武侯弹琴退仲达）。曹真率兵尾追蜀军，中了埋伏，马岱冲出来，一刀斩杀魏军先锋陈造，曹军“鼠窜而还”。在马岱战斗生涯中的7次战斗，其中有4次是在一个回合内即斩杀或者擒拿敌将。所有的战斗都不超过十回合。这种干脆利索的战术风格，正符合诸葛亮临终的重托。
而更重要的是，魏延信任马岱。虽然马岱曾经偷袭魏延成功，但魏延这个人，应该还是一个心胸比较宽广的人，并且对刘备忠心耿耿，只要是能为主公做事的人，他都不计较。因此经常和马岱一起冲锋陷阵。尤其是蜀汉后期，魏延和马岱作为两位蜀汉最勇猛的纯武将，每次都是他俩冲锋陷阵打头阵。
当时，诸葛亮害怕兵权交到魏延手里，魏延会提兵北上继续讨伐魏国，当时的形势对蜀国是很不利的，获胜的可能性不大，而且魏延极有可能将他的一些冒险战术付诸实践，比如当年的“子午谷奇谋”，一旦失败，蜀汉将面临灭顶之灾。所以权衡之下，诸葛亮最终将兵权交给了长使杨仪，杨仪和魏延有过节，杨仪临时掌权之后，魏延肯定不服气而争权，杨仪就乘机派马岱杀害兵力有限的魏延，除掉心腹大患，因为他知道，一旦魏延回到成都，陛下很大可能会把汉中军权重新交给魏延。
魏延作乱，拦截蜀军主力，阻止退军。两军阵前，杨仪拆开诸葛亮留下的锦囊，要魏延大喊三声“谁敢杀我？”魏延认为，当时他就是天下的第一猛将，没有任何人是他的对手。于是魏延大喊：“谁敢杀我？”没想到刚喊了一声，背后的马岱就突然动手了，一刀斩杀了魏延。 如果马岱和魏延两人正常对战，马岱当然不可能是魏延的对手。但马岱性格果断，下手狠辣，决不拖泥带水，还非常擅长使阴谋诡计，不讲任何什么规则和义气。而姜维不如其狠辣，廖化、王平、张嶷均不如其果决、利落。蜀军中没有任何其他将领比马岱更适合偷袭刺杀这种事情了。
