西周末年时，周王室的权威还可震慑诸侯，仍能号令天下。《史记》的《齐世家》记载周懿王听信纪侯的谗言烹了齐哀公；《楚世家》记载周厉王时楚王怕周国问罪来伐，去了王的名号；《鲁世家》记载鲁懿公被侄子伯御所弑，周宣王伐杀伯御，立鲁孝公。
周幽王被犬戎所杀，都城镐京沦陷，出现短暂两王并立后，周平王胜出，定都洛阳，东周开始。此时周王室土地已大大缩水，王室东迁不说，威信受重创。《左传》记载周桓公言：“我周之东迁，晋、郑焉依。”也就是完全依赖晋国和郑国的意思。晋国和郑国当时是周国临近的强国，而且都是姬姓，同姓国家。郑武公、庄公是周平王的卿士，权力极大。周王似乎有意制衡，要提拔也是姬姓的虢公，这一举动却大大激怒了郑伯。周王矢口否认，为表诚信，同意与郑交换人质，史称“周郑交质”。堂堂天子要和诸侯交换人质，前所未有，这标志着周天子权威的崩塌。
互相交质并没有解决两国之间紧张关系。周平王驾崩后，新王将行政大权交给了虢公，剥夺郑伯的权力。郑国竟两次进犯周地，抢走粮食。周王率陈国、菜国、虢国、卫国伐郑，却被郑庄公所败，周桓王肩部被箭射伤，大丟颜面。
之后晋国出现宗室与旁支相争，曲沃晋武公灭掉了在都城翼的宗室。周天子不但没有率各路诸侯讨伐晋国篡位者，反而官方承认了晋武公为正式晋君，由此周王室自失其威柄。
到了公元前655年周惠王年间，晋国灭掉虢国。这是东周盛衰一大关键事件。晋国吃掉虢国，扼住了周国通向西边的道路，完全将周国包围起来，彻底断送了收复西方故地的希望。局促东都几百里的土地，周王室复兴基本不可能了。但是中原之地，诸侯林立，必定还是需要维持秩序者，春秋霸主由此诞生。
