怀旧，其实是一种心理需求，甚至已演变为一种文化。那么，怀旧究竟是什么?
它是如何在不知不觉中潜入人们的大脑的?怀旧起源于希腊语中的nos to s与al gia两个词，前者有“返回家园”之意，后者有“痛苦”的意思，即渴望回到家乡的一种痛苦的状态；后来被引入病理学，最初表示的是思乡之病，也包括抑郁情绪，甚至还有自毁等极为负面的情绪；再后来，怀旧就逐渐脱离了医学范畴，走进社会。
与此同时，怀旧的含义也有了更为广泛的延伸，不仅成了具有个人特征的意识，还成为社会的一
种文化趋势。
怀旧心理之所以产生，有一定的社会因素，普通的、正常的怀旧心理是每个人都要经历的生命历程，并没有十分特定的人群和年龄区分，是一种比较稳定的心理倾向。
但在人到中年或退休之后这段时期表现更为明显，尤其是在某些过渡阶段尤为强烈，怀旧心理在这个阶段会给人带来安慰和情感支持，更快地从恐惧感中寻找到安全感和掌控感。站在社会学的角度分析，人们在经历一些重大人生转变的当口时，需要有怀旧心理的保护，用过去的那份感知来唤起原来的自己，可以说是人类自我感知不可或缺的一部分。
此外，在如今生活节奏不断加快的年代里，怀旧往往给人舒适和亲切之感，成了人们内心深处的庇护所，抚慰着那些焦躁不安的情绪。
当然，怀旧也有一定的心理因素。怀旧本身就是一种心理现象，在怀旧里，人们感知着过去的甜蜜和温馨，甚至放大着以往的美好，有些不由自主的幻想成分，给人心灵上的愉悦和满足。正因为怀旧怀的总是美好的，而不是噩梦，所以人们才如此愿意怀旧。
因此，怀旧在一定程度上是一种情感记忆，而并非认知记忆，即便其中也有悲伤或失落等负面情感，但总体上还是正面情绪居多，是个体借怀旧将那些不愉快的因素加以过滤，并获得自我认同的不断强化的一个过程。
心理学家研究发现，怀旧其实还隐含着一种“退行”心理，即一种心理防御机制。
也就是说，当人处在矛盾和转变之中时，或即将面临冲突时，怀旧是一处“避风港”，使心灵获得保护。这里的冲突指的是来自外界或个人自身，比如自我与现实的冲突，或者是自己的本能同道德与良心之间的矛盾等。
也有研究证实，怀旧是一种积极的心灵正能量，适当的怀旧可以使人更加善良。当怀旧给人带来积极的心理能量时，人们会在社会关系中找到自我的归属感，启动与启发人类的正面情绪和正面行为，令人的心灵更为纯净和富有同情心，更加愿意帮助他人。
