我们看书或影视剧中，经常说“结草衔环执鞭坠镫之恩”，执鞭坠镫好理解，那“结草衔环”到底是什么恩情呢？
张国宾《合汗衫．第一折》有：“小人斗胆，敢问老爹嬭嬭一个名姓也，等小人日后结草衔环，做个报答。”
《西游记．第三七回》：“朕当结草衔环，报酬师父恩也。”
其实衔环和结草是两个故事，后世就将这两个故事提炼为成语“结草衔环”。
结草，指魏颗救父妾，而获老人结草御敌的故事。衔环，指杨宝救一只黄雀，后得黄衣童子以四枚白环相报的故事。
结草的典故：
公元前594年7月，秦桓公出兵伐晋，晋军和秦兵在晋地辅氏交战。晋将魏颗与秦将杜回相遇，二人厮杀在一起，正在难分难解之际，魏颗突然见一老人用草编的绳子套住杜回，结果这位堂堂的秦国大力士站立不稳，摔倒在地，当场被魏颗所俘，使得魏颗在这次战役中大败秦师。
晋军获胜收兵后，当天夜里，魏颗在梦中见到那位白天为他结绳绊倒杜回的老人。老人说，我就是你把她嫁走而没有让她为你父亲陪葬的那个女子的父亲，我这样做是为了报答你的大恩大德。说完老者就消失了。魏颗猛然惊醒。
原来，晋国大夫魏武子有位没有生育的爱妾。魏武子有一次生病的时候嘱咐儿子魏颗说：“我死之后， 她就会因为无子而受到大家的排挤，所以你一定要把她嫁出去，不要让她在家里受气。”不久魏武子病重，他又对魏颗说：“我死之后，一 定要让她为我殉葬。 ”当时，魏颗没有办法，只得点头答应。等到魏武子死后，魏颗并没有把那个爱妾杀死陪葬，而是把她嫁给了别人。有人责问魏颗：你为什么不按照父亲的遗嘱办事，这实在是太不孝了。魏颗说：“人在病重的时候， 神志会昏乱不清。我嫁此女，是依据父亲神志清醒时的吩咐，没有什么不孝的。”
衔环典故：
东汉有个人叫杨震，他父亲杨宝九岁时，在华阴山北见一黄雀被老鹰所伤坠落在树下，为蝼蚁所困。杨宝可怜它，就将它带回家，放在巾箱中，只给它喂饲黄花。百日之后，黄雀羽毛丰满，就飞走了。当夜，有一黄衣童子向杨宝拜谢说：“ 我是西王母的使者，承蒙您的搭救，非常感激。”并将四枚白玉环赠与杨宝，说：“它可保佑您的子孙位列三公，为政清廉，处世行事像这玉环一样洁白无瑕。”
果如黄衣童子所言，杨宝的儿子杨震、孙子杨秉、曾孙杨赐、玄孙杨彪四代都官至太尉，而且都刚正不阿，为政清廉，他们的美德为后人所传颂。
后世就将这两个故事提炼为“结草”“衔环” ，然后将它们合在一起， 流传至今。
成语寓意
魏颗敢于背负不孝的罪名，将父亲点名要陪葬的爱妾嫁给别人，才有了后来那爱妾的父亲在危急时刻结草替魏颗解围的一幕；杨宝顺手救黄雀，才有了后来黄衣童子衔环，保佑其子孙位列三公的荣耀。每个人都应该怀有一颗向善的心，并且相信善行必会得到善报。
