“二桃杀三士”是《晏子春秋·内篇谏下》中记载的一则历史故事，故事内容大致如下：
春秋时期，齐国的齐景公手下有三位勇士，分别名叫公孙接、田开疆、古冶子。这三个人都以武力闻名天下，据说都能赤手空拳跟老虎搏斗，看来《水浒传》中的武松放到春秋战国时代，或许也就是平淡无奇的角色了。
这三位好汉有了点名气之后，就开始飘了，犯了一个武将都爱犯的错误，就是不知道恰到好处地收敛一些，以致于他们惹到了他们不该惹的人。
有一天，齐国的国相晏子从他们身边经过，晏子作为一个文化人，是十分讲究礼节的，便谦逊的迈着小碎步快速从他们面前走过去了。因为按照当时的礼制，他们三个人因为身份地位上和晏子还有差距，晏子若是慢慢悠悠地从他们面前走过，他们是要一直保持行礼的姿势的，很尴尬很不舒服。结果，只要自己不觉得尴尬，尴尬的就是别人，这三个人一见晏子这么在乎他们的感受，以为晏子怕了他们，就连最基本的起身行注目礼都省了，这就让晏子这个比较讲究的文化人心里很不是滋味。
后来，晏子入朝拜见齐景公时，就特意提起了这件事，他说：“作为老大，养勇猛之士，要特别注意这些勇猛之士是否守规矩、懂礼节、知敬畏，要是这些勇猛之士没有了这样的底线意识，而是恃宠而骄、傲慢无礼，那岂不是反而成为了领导和组织的忧患了，毕竟他们作乱是有先天性优势的。那三位猛男现在就有不守规矩的迹象了，留着他们终究是个祸害，不如早点除掉他们。”
齐景公虽然觉得晏子老师说得很有道理，但还是很为难地说：“那三个人是三个猛男，不是普通人，来硬的，怕搞不过他们，来阴的，就怕暗杀也难以成功，这可如何是好？”
晏子表示，这都不是事，您见过哪个吃肉的非要亲自上场去杀猪，您按我说的办就行。于是，晏子请齐景公派人赏赐他们三个人两个桃子，并对他们挑明，桃子就两个，你们三个人谁觉得自己功劳大，谁就可以先分这两个桃子吃。
公孙接率先站了出来，然后一副大彻大悟的样子，叹了口气说：“咱们晏子果真是个聪明人啦，他这是变相在给我们做绩效考核呢。谁不吃桃子就是承认自己没什么功劳，但我们三个人分两个桃子，也就是我们分出个高低才行。既然如此，我也不客气了。我曾经打败过野猪，还打败过正在哺乳的母虎。以我这样的水准，吃个桃子应该问题不大。”说完，就起身拿走了一个桃子。
田开疆接着说道：“我手执兵器，身先士卒，曾在战场上接连两次击退敌军。这样的功劳，难道没有资格吃一个桃子吗？”说完，也起身拿走了一个桃子。
轮到嘴比较慢的古冶子说话时，桃子已经没有了，但桃子没吃上，该说的话还是要说的，古冶子缓缓说道：“我曾经跟随国君横渡黄河，大鳖咬住国君车驾左边的马，并凭蛮力拖着领导的座驾到了河流中间。情况危急之下，本不会游泳的我潜入水中，逆流而上再顺流而下，到处寻找那只大鳖，最后成功找到了它，并将它杀死。然后我左手握着马的尾巴，右手提着大鳖的头，从水中一跃而出。这一幕惊呆了渡口上的吃瓜群众，他们都以为我河神转世。神勇如我，难道不比你们更有资格吃一个桃子？可笑的是，桃子居然被你俩率先拿走了！”说完，抽出宝剑便要以死来维护自己的尊严，言下之意，我功劳比你俩都大，被你们抢了桃子是我的耻辱，我死给你们看。
古冶子这种过激反应确实很打脸公孙接和田开疆，这两个人虽然有点自以为是，但并不是毫无廉耻之心，他们自知功劳和勇猛都不及古冶子，于是赶紧拦住要自杀的古冶子，齐声说道：“我们的勇敢和功劳确实比不上您，但居然不知天高地厚地在您之前抢了桃子，我们太不是人了，太不知廉耻了，做人做到这份上，活着也没啥意思了。”于是，他们两人都交出了桃子，接着刎颈自杀。
古冶子一看自己的一时激愤，居然导致两位好友羞愧自杀，也是如梦初醒地感慨道：“他们两个都死了，唯独我古冶子活着，这就是不仁；用话语去羞辱别人，吹捧自己，这就是不义；悔恨自己的言行，却又不敢去死，这就是无勇。话虽如此，若他们能同吃一个桃子，我独自吃一个桃子，这不就合理地解决问题了吗？”于是，他悔恨加羞愧地放下桃子，也抹脖子走人了。
三个人都被成功解决了，齐景公和晏子安排的使者赶紧回去汇报结果。齐景公听闻消息后，厚重地殓葬了他们，算是给了他们最后一点体面。
