这本书著于冷战时期的越南战争，在那动荡纷争的年代，常人惊恐不安，面对冲突的双方表现都是无助和被动的，急需精神上的指导，故而一行禅师以佛法的智慧，慈悲著书，愿在战争中的受难的人能以正念的方式面对困难，解决困难。那么如何面对解决问题呢？
首先，一行禅师在第一章借由两则故事，分别指出困难所在及困难的解决两部分，最终引入正念的的含义，即专注于当下的言行举止，思维变化，觉知和体会当下的一切，但常人总是思维涣散不集中，就像分散的光束很难照亮任何一处，所以首要解决的问题就是“为什么我们思维涣散”及“如何做到专注”，这也是第二~四章指出的重点。
佛家修行中止观二法，“止”法就是收聚光源，一行禅师引入“观呼吸”的修行法门，意在调聚光源，首先要找到一点作为聚焦的参照物，这“观呼吸”法就是“止”法中最初的参照物，循序渐进，由简至繁扩展到做任何事情上，都要安住当下，觉知当下的言行思维，将当下的对象作为像呼吸一样的参照，以达到一心不乱，活在当下的初衷，但在渐进的过程中，大部分的人都很难一蹴而就，往世的习性是很难一下就能改变的，这就需要得当的方法和精进的练习，在此书一行禅师着重点出：
【1】设立正念日，以正念日为练习的起点，开启正念的修行
【2】“观呼吸”法，觉知呼吸，在一呼一吸之间，观身--观受--观心--观法
在这里，观照的方法，一行禅师引用了佛陀的一个有趣的比喻：心就是一只不消停的猴子，我们是这猴子的监管员，为了猴子能安分守纪，我们一开始的做法就是用眼紧盯着猴子的一举一动，这显然没有猴子变动的来得迅速，甚至我们会被猴子的举措所影响，改变这盯防的方式想要去抓住这该死的猴子等等想法，但我们越是这样想，这样做，这猴子越是来劲，跑的更快，跳的更高，所以我们要先了解这猴子的天性，接受这是它的习性，不要排斥它，包容这猴子的一切习性，与它建立良好的关系，顺其天性，使其放松，关照它的言行思维，逐步与其保持相同步调，不断练习，最终与它形影不离，猴子是监管员，监管员是猴子，就像猴子的影子，永远与猴子保持一致，不去驱赶也不脱离于猴子，在影子上看猴子，猴子的一切言行思维是相对静止的，这就达到“止”的功效。
将这比喻应用在“观呼吸”的练习上，观受观想（观心），当受想来临（猴子跳跃），接受这是心的天性，包容它，不要排斥它，先观照它，就像看潮水拍打岸边，观照这一波波潮水，从生起至消亡于岸上的过程，观照这一变化，不要干预它什么，我们要做的就是觉知识别它的这一变化过程，因为此时的受想（潮水）就是当下自己的一切。
那么我们如何做到接受与包容、如何做到不受猴子举动的影响及不干预它变化呢，在此书中，一行禅师从“四念处”（观身念处、观受念处、观心念处、观法念处）介绍佛教中的“缘起观”、“无常观”及”慈悲观“。
从问题中可以发现，这些问题都是有一个相同的主体，即”我“或者”我们“，这与之前提到“为什么我们思维涣散”及“如何做到专注”两个问题是以同一立场出发的，因为常人看待困难（事物），总是习性将事物分割独立开看待，这就像戴着“我见”的有色眼镜看事物，会产生分别、狭隘等色彩，而非事物的真实面貌。没有认清我们与这些问题是相互依存的关系（遍计所执性），这些问题就会永远都会产生和存在下去，只有当栽下“我见”的眼镜，这些问题才会消失，反过来，如果这些问题不会产生，我们有没有戴这副眼镜都是相同的效果。
为了破除分别、狭隘的虚妄障碍，栽除这有色眼镜，一行禅师引入了“缘起观”，依“缘起观”观身是由“五蕴”和合而成，这“五蕴”之间又相互依存，而其中的色蕴为自身及外在的物质部分，这相互依存的关联，显示了我们与外在事物并无本质的差别，实为一个整体，终归于源头的空性，即如书中所说的“看到一切中的”一“和一中的”一切“，就突破了一个大障碍（我见）”，也就能明白没有独立的“我”实有存在，存在的只不过是五蕴和合下暂时的妙有（假有）。进而达到无分别智的境界，觉知万事万物之间的相互依存的联系，觉知万事万物是自己，自己是万事万物，以一种整体的观念看待事物，油然生起慈悲心，以这颗慈悲心看待整体，慈悲对己，慈悲对人。
练习这“缘起观”及“慈悲观”，就能很好地做到接受和包容。
但事物变化无常，并无一个永恒不变的存在，这种相互依存的关联也是分秒变动着，所以正念的修行是要时时觉知变化，观照这一切变化与整体的关联，就像汽车驾驶员，要时刻保持警觉，修行者若不专注于正念，就会像被外物分散注意力的驾驶员埋下祸根，面对这些影响，一行禅师借由佛经的两个故事指出要旨：将正念聚焦于变化的过程，觉知受想(情绪），以缘起观和慈悲观灯方法观照他们，安住于当下。做好自己的正念，就是做好整体的正念。这样就能解决“如何做到不受猴子举动的影响及不干预它变化”等问题了。
在第七章，一行禅师讲了托尔斯泰的一个小故事作为总结，这故事很有意思，富有佛教哲理性，也是全书的总结体现。也映衬一行禅师在书中所指出的注意事项：修行的方法并不是一种哲学观念或者学问，而是种种渡河的舟筏，上了岸就当舍弃。
