齐桓公，姜姓，吕氏，名小白。姜太公吕尚第十二代孙。初长兄齐襄公醉杀鲁桓公，群弟恐祸及，次弟纠奔鲁。管仲、召忽傅之。次弟小白奔莒，鲍叔傅之。齐国内乱之后议立国君，公子小白与公子纠争位，大夫高傒、国先阴召小白於莒。鲁发兵送公子纠，而使管仲带兵阻击小白。小白详死，管仲使人报鲁。鲁送纠者行迟六日至齐，则小白已入，高傒立之，是为桓公。 桓公小白发兵败鲁断鲁归路，逼鲁人诛杀公子纠。召忽自杀，管仲请囚。鲍叔牙劝桓公如欲称霸王，必留管仲辅佐。于是桓公小白厚待管仲，拜为大夫任政。
桓公既得管仲，与鲍叔、隰（音席）朋、高傒修齐国政，连五家之兵，设轻重鱼盐之利，以赡贫穷，禄贤能，齐人皆说。
《国语》记：管子制国五家为轨，十轨为里，四里为连，十连为乡，以为军令。
桓公小白作为公子逃亡时，经过了谭国，但谭国待他冷淡不友好，所以桓公即位第二年派兵灭掉谭国，谭国君主出逃莒（音举）国。
小国宋连年内乱，新任宋桓公因国政未稳，修书求助齐囯。桓公小白认为是个好机会，于是求见周天子请求举行会盟，协助宋国稳固内政。此时的周天子是刚即位不满一年的釐王，周釐王国内财政捉襟见肘，又当时天下纷争，诸候皆不听周命，此时突有齐国国君尊王守礼，请示工作，十分欣慰感动，当即下旨命桓公小白代王行事，主持会盟和宋国之事，于是齐桓公五年，邀宋、陈、蔡、邾、遂（遂国君拒而未到）五国国君在齐国举行“北杏（山东东阿）会盟”，旨在协力平息宋国内部争夺君位的变乱，而桓公小白也成为春秋史上以诸侯身份主持天下会盟的第一人，也让小白初尝尊奉周王室所带来的甜头，齐桓公的威望在诸侯中开始不断升高。“北杏会盟”之后，齐桓公吞灭遂国。
这件事当中的蔡为姬姓之国，陈、蔡二国时有通婚，为姻亲之国，邾、遂是鲁之附庸国，桓公小白首次会盟所邀之国很难说与其与鲁世代相爱相杀没有关系。之后不久，桓公小白就率军攻鲁，鲁国在战场上连遭失败。鲁庄公最后愿献遂邑于齐，于是齐、鲁在柯地会盟，将要盟誓之际，鲁国曹沫（音惠）在祭坛上用匕首劫持齐桓公，要求归还鲁国被侵占的土地。桓公应允。曹沫扔掉匕首回座位之时，桓公又后悔，不想归还鲁地并杀死曹沫。管仲劝谏不可失信于诸侯，失信于天下。桓公于是如约归还全部领土。诸侯闻知，都认为齐国守信而愿意归附。
齐桓公六年，参加过“北杏会盟”的宋国背叛盟约， 齐桓公先派人带着丰盛礼物朝拜周天子（即时为周惠王），说宋国不尊周室，随便废立国君，请周天子兴师问罪。周惠王派大夫单伯带兵伐宋。而已被约请的陈、蔡二国己陈兵于宋。宋国看到齐打着周王室旗号来讨伐，不想背负抗御王师、与天子作对的罪名，于是请求归顺和好。此后第二年，桓公小白再请单伯，约卫、郑、宋三国国君一起在鄄（音倦）地会盟，各国诸侯看到周天子支持齐国，遂共推齐桓公为盟主，齐桓公从此成为天下诸侯的霸主。
