忽必烈作为一个征服者给被征服地区的人民带来了浩劫，但在历史上仍能获得不错的评价。北京大学历史系教授张帆认为，忽必烈的“历史功绩”在于他接受了汉文化，建立了多民族统一政权的国家。
孛儿只斤·忽必烈生于1215年9月23日，成吉思汗之孙，大蒙古国第五任可汗，同时也是元朝的开国皇帝。
成吉思汗病逝后，忽必烈兄长蒙哥即位。1251年，蒙哥任忽必烈为总理漠南汉地军国庶事，南驻爪忽都之地。
忽必烈先后任汉族儒士整饬邢州吏治，立经略司于汴梁，整顿河南（今洛阳）军政，并屯田唐、邓等州，收到积极效果。
1253年，忽必烈受京兆（今陕西西安）封地。同年，忽必烈受命与大将兀良合台远征云南，灭大理国，云南地区并入大蒙古国版图。
1258年，蒙哥兴师伐南宋，授命忽必烈代总东路军。
1259年9月，蒙哥在合州前线病逝。
1260年3月，忽必烈在部分诸王的推戴下，即汗位于开平，建元中统。忽必烈以汉地丰富的人力、物力为依托，出兵击败与其争夺汗位的胞弟阿里不哥。
1271年，忽必烈建国号为大元，确定以大都为首都。
1274年，命伯颜大举伐宋。1279年，消灭了流亡在崖山的南宋残余势力，完成了全国的大统一。
统一全国后，忽必烈重用回回人阿合马，后阿合马独擅朝政。1282年，大都发生了王著、高和尚刺杀阿合马事件。此后，忽必烈又先后任卢世荣、桑哥专理财政，都以失败告终。同期，忽必烈接连派遣军队远征日本、安南、占城、缅甸与爪哇，都遭到失败。但抗击海都、笃哇等西北诸王的侵扰和平服东北诸王乃颜叛乱，具有一定积极作用。
1294年，忽必烈病逝。
忽必烈在位期间，恢复的行政机构治愈了一个世纪之久的战争创伤。宋朝灭亡后，元朝保留了宋朝的机构和全部行政官员，而且还尽一切努力得到了当时任职官员们的个人的效忠。
忽必烈注意选用人才，重用汉臣，如董文炳、刘秉忠、张弘范等，任命色目大臣阿合马掌管国家财政。采用汉法，建立各项政治制度。如在地方上建立行省，中央设中书省，开创我国省制之端。他设立“司农司”、“劝农司”等专管农业的机构，以劝农成绩作为考核官吏的主要标准，并令人编辑《农桑辑要》颁行全国。为加强对边疆地区管理，开辟中外交通，在各地建立驿站，巩固了对全国各地的统治。
忽必烈发明了“钞”即纸币。他把钞票引入流通领域，并使它成为财政的基础。为了备荒，在丰年，国家收购余粮，贮藏于国仓。当荒年谷价上涨时，开仓免费分发谷物。他还组织了公众救济，将稻米和玉米定期分发给急需的家庭。颁布法令要求地方长官对老学者、孤儿、病弱者提供救济。
忽必烈作为一个征服者给被征服地区的人民带来了浩劫，但在历史上仍能获得不错的评价。忽必烈是一个比较成功的新秩序建立者，他允许宗教自由，是少数能够重视汉文化，推崇儒术的蒙古统治者之一。虽来自游牧民族，但十分重视中原农业的恢复和发展。
历史长河浩瀚，元朝虽然不到百年而亡，但忽必烈在位期间，对中原汉文化的重视和融合，让中华民族五千年的灿灿文化得到一定的承续，这一点是值得肯定的。
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