青天白日勋章是国民党军人的最高荣誉，本应在表彰时发放，但是为了及时将荣誉发送到个人手上，也担心在战事激烈时，当事人牺牲。在非常危急的孤城衡阳上空，国民党空军就投下了一张青天白日章的嘉奖令。这是破天荒的头一次。为什么这么急切，是有重要原因的。湖南衡阳自古以来是中原通向两粤的要衢，水陆交通都十分发达，战略地位十分重要。现在是一个不起眼的小城市，但在民国时，有“小上海”之称，境内还有许多从武汉、长沙迁移至此的各种兵工厂。它的税收金额位居全国前四。
日军为了打通大陆交通线，不仅投入了第68师团、第116师团主力精锐部队，还调来了两个机械化师团，在湖南地区发起了长沙、衡阳会战，日军势在必得，重兵是进攻衡阳。日军占领河南全境，攻陷40余个城镇，用时38天，而长沙城仅仅守了不到一天，便宣告失守。从湘北打到衡阳城下，也只用了29天。衡阳如果太快失守，蒋介石在国际上的颜面就挂不住了。美国罗斯福总统甚至直接提出，将中国军队全部交给史迪威指挥。
所以蒋介石急需一个胜仗来保住指挥权，他要求衡阳驻防的第10军方先觉部，一定要坚守两个星期，以配合外围友军将进攻的日军包围歼灭。第10军虽然号称所辖四个师，但因为先前在常德会战之时，战况激烈，导致该军缺员严重，四个师合起来也不过1.7万人。方先觉率第10军奉命保卫衡阳。蒋介石也知道敌我悬殊，凭方先觉想要保住衡阳不太可能，但是这样的形势下也没有其他办法，只能寄希望方天觉苦守久一点。
战斗一开始，日军就遭到了衡阳方面守军的激烈抵抗， 刚开始，中国守军在停兵山和高岭两地各驻守一个连兵力，日军两个旅团在重炮掩护之下发动进攻，却屡攻不下。随后日军旅团长亲临一线指挥，双方在炮击中，日军第68师团师团长佐久间为人中将屁股被炸烂，成了废人。参谋长原田贞三郎大佐重伤，作战主任松井中佐和几名幕僚当场被炸死。日军每进一步，都要面临着沉重的伤亡代价。6月30日深夜，日军向张家山阵地发起猛攻，日军在优势炮火和空军以及毒气弹的支援下，几个小时预十师的阵地就被拿下。
预十师可是支钢铁部队，在1943年的常德会战中预备第10师师长孙明谨将军殉国，部队干部都有带头冲锋的习惯。一看阵地被突破了，预10师师长葛先才急了眼。一点都不怂地从身边警卫员的手上夺过冲锋枪，二话不说脱下了将官服。光着膀子跃出战壕，向阵地上冲过去。当时，士兵们一看师长都不要命了，自己还要命吗？纷纷跳出战壕，狂喊着冲呀，向敌人扑去。在师长葛先才的带领下，顺利抢回了阵地。经过补充后，日军68、116师团再次向驻守衡阳的第10军发动第二次总攻。驻守虎形巢的是10军预10师29团2营，营长李振武。
120联队原本2000多人现在剩下千余人。当然，2营战士拼得也只剩下2个连的兵力。激战两三日，经过几次拉锯，日军遗尸无数，却半步也不能向前。120联队联队长以百人为一个波次发动冲锋，一队接一队，妄图用人海战术。这在平时是很管用的，但是这次遇到了“方先觉壕”，这也是日军出现重大伤亡的主要原因。双方厮杀了5昼夜，日军进攻的68、116二个师团被击退，日军遗留下大量尸体，抬着伤员撤出了阵地。预10师伤亡也惨重，葛先才也是一身伤痕，但官兵们士气很盛。葛先才赤膊大战张家山，一时间传遍全军。
给日军造成了大量的伤亡，这可是重大胜利了。方先觉当即向蒋介石发电报请功，蒋介石非常兴奋。迅速回应：根据国民党陆海空奖惩条例第四条之规定，应该发放青天白日章。这次国民党总部决定将青天白日勋章证书，以空投的方式先送到立功者本人手上。不久在衡阳的上空一架飞机投下一张证书，授予葛先才青天白日勋章一枚。空投嘉奖令是很有效的，各师在十师的带头作用下，拼死守城，时间长达二个月之久，战后各师师长均获得一枚青天白日勋章。
中国军队士兵以1.76万的兵力苦苦支撑着10万日军的进攻。在坚守衡阳47天后，衡阳城破。方先觉在孤立无援的情况下，血战47天。才为保护部属和百姓选择停战投降。同时这场战役，也是中国军队伤亡少于日军的经典战役，打得日本内阁集体下课。
