「甲骨文」，又称「契文」、「甲骨卜辞」或「龟甲兽骨文」，主要指中国商朝晚期王室用于占卜记事而在龟甲或兽骨上契刻的文字，是中国已知最早的成体系的文字形式，现代汉字即由甲骨文演变而来，右图是一版伪刻的甲骨，龟版未经凿灼，字形失真，文句不通，手法拙劣。
一般认为，晚清官员、金石学家王懿荣于光绪二十五年（1899年）从来自河南安阳的甲骨上发现了甲骨文。安阳城西北的小屯村，是商晚期国都遗址「殷墟」的所在地。百余年来，当地通过考古发掘及其他途径出土的甲骨已超过十万块。此外，在河南、陕西其他地区也有甲骨文出现，年代从商中期延续到春秋。
甲骨文的发现，促进了各国学者对中国上古史和古文字学等领域的深入研究，并开创了一门崭新的学科——「甲骨学」。
甲骨文自发现以来，学者从不同角度提出过多种不同命名。
从书写材料角度，其文字刻写于龟腹背甲和兽骨之上，因而有龟甲文字、龟版文、龟甲兽骨文字等名称。
从文字用途角度，其文字用于占卜记录，因而有卜辞、贞卜文字、甲骨卜辞等名称。
从书写方式角度，其文字为刀笔刻划，因而有契文、殷契文字等名称。
民国十年（1921年）12月25日，史学家陆懋德在北京《晨报副刊》发表的「甲骨文之发现及其价值」中首次提出「甲骨文」一词。随后，王国维、郭沫若、董作宾等人陆续在著作中使用，该词逐渐被学术界和大众认可，成为通用的名称。
《礼记·表记》载：「殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼。」现在已知，殷商时期，国王在处理大小事务之前，都要用甲骨进行占卜，祈问鬼神，事后将所问之事契刻于甲骨上。商亡之后，占卜在周代逐渐绝迹，其文字也逐渐不为人知。甲骨文最早出土于何时，目前尚无定论。河南安阳殷墟一带，自北宋以来就不断发现商代铜器
民国六年（1917年），王国维发表了第一篇甲骨文研究的学术论文《殷卜辞中所见先公先王考》。王国维利用甲骨文的实物资料证实了司马迁《史记·殷本纪》中对商朝的记载，即自商汤建国到商纣灭亡，有三十一王，历经六百多年；同时，王国维也更正了一些《史记》中的错误，如：上甲以后的世系次序应为「报乙—报丙—报丁—示壬—示癸」，《史记·殷本纪》误为「报丁—报乙—报丙—主壬—主癸」，又发现王亥之名「乃知王亥为殷之先公」，与《吕氏春秋》、《史记·殷本纪》、《三代世表》及《汉书·古今人表》所记载的胲、核、该、王冰、振和垓，「实系一人」，有「中宗」称号的本来是祖乙，《史记·殷本纪》误为大戊，《史记殷本纪》误康丁为庚丁、误文丁为大丁。
早期曾从事甲骨文研究的学者有罗振玉、丁山、武龙章、王襄、商承柞、叶玉森、陆懋德、胡光炜、程憬、林义光、柯昌济、马衡、容庚、闻宥、余永梁、陈邦怀、陈邦福、张凤、罗福成等人。王襄还着有《甲骨文字典》以及《室殷契征征文》。1904年，孙诒让依据《铁云藏龟》，写成《契文举例》一书。罗振玉着《殷墟书契》、《殷墟书契奢华》、《铁云藏龟之余》、《殷商占卜文字考》、《殷墟书契考释》等有关甲骨文的书。董作宾着有《殷虚文字甲编》、《殷虚文字乙编》、《殷虚文字外编》。1933年董作宾在《甲骨文断代研究例》中提出的十项标准，即：世系、称谓、贞人、坑位、方国、人物、事类、文法、字形、书体，其核心断代标准是：世系、称谓、贞人，并依此把甲骨文分为五期——第一期：武丁及以前，第二期：祖庚、祖甲；第三期：癛辛、康丁；第四期: 武乙、文丁；第五期：帝乙、帝辛。金石学者王本兴把已有定论的甲骨文字归集成册，编成《甲骨文字典》，与北京工艺美术出版社刘艳霞合作增加了汉语拼音索引，使检索更容易，开创了甲骨文拼音索引编典的先河。1931年，周予同《关于甲骨学》一文提出「甲骨学」这个名词。朱芳圃在1933年出版了专著《甲骨学文字编》，1935年又出版了《甲骨学商史编》。
目前发现有大约15万片甲骨，甲骨文大约有4500个单字，解读了大约三分之一左右。甲骨文使用了象形、指事和会意等汉字造字的方法。在字的使用上可以看出假借的造字方法。形声字占大约25％左右。中国商代和西周早期以龟甲来记载，甲骨的内容涉及天文、气象、地理、职官、畜牧、宗教等方面。甲骨文的会意字，求意思明确，甲骨文的体积和甲骨文的繁简往往决定文字的大小。
1914年罗振玉《殷墟书契考释》中释出人、地名外的甲骨文字485个，至1927年的增订本增加到571字。
1933年董作宾发表论文《甲骨文断代研究例》，提出了「贞人集团」的概念。贞人是商朝记事的史官，代表商朝的知识份子。董作宾论文中提出了除世系、称谓、贞人以外的其他七项断代标准，即坑位、方国、人物、事类、文法、字形、书体。坑位指甲骨出土的地区。文法是指卜辞的文法。书体是甲骨文的书写风格。
陈梦家在《甲骨断代与坑位——甲骨断代学丁篇》一文中创用了「宾组」、「自组」等名称，将董氏提出的一期、二期、三期的贞人集团分别称为「宾组」、「出组」、「何组」。并通过贞人（卜人）来给甲骨分组。对于董作宾提出了「文武丁卜辞时代之谜」的分期说，陈梦家提出异议，他把「文武丁卜辞」分为「子组」「㠯组」「午组」三组卜辞，并且认为它们都属于第一期武丁时代。
李学勤在《论「妇好」墓的年代及有关问题》一文中提出「历组」名称，又在《小屯南地甲骨与甲骨分期》一文中提出了「无名组」名称。李学勤认为陈梦家所分出的宾组、自组、出组、何组、黄组，必须再加上历组、无名组。
黄尹一词在殷商甲骨文中大量出现，郭沫若则认为是伊尹的另一个称谓。又有学者指应为「寅尹」；蔡哲茂则认同张政烺看法，认为伊尹身为黄族首领，实为商王武丁的联姻对象，后世传说他有厨师身分则不足征。
殷墟的甲骨上刻的并不完全是卜辞，也有战争的记事残文，例如《甲骨文合集》编号「36481正、反」收录的「小臣墙刻辞」。
早期：甲骨四堂（罗振玉、王国维、郭沫若、董作宾）、孙诒让、王襄、白川静、朱芳圃、吴其昌、内藤湖南、唐兰、明义士、丁山、屈万里、贝冢茂树、胡光炜、杨树达、容庚、于省吾、曾毅公、陈邦怀、金祥恒、岛邦男、松丸道雄、张秉权、姚孝遂、陈梦家、刘渊临、胡厚宣、李孝定等。
现今：饶宗颐（香港中文大学）、裘锡圭（复旦大学出土文献与古文字研究中心）、李学勤（清华大学）、林沄（吉林大学）、陈炜湛（中山大学）、李家浩（北京大学）、黄天树（首都师范大学）、宋镇豪（中国社会科学院历史所）、蔡哲茂（台湾中央研究院历史语言研究所）、李宗焜（台湾中央研究院历史语言研究所）、朱歧祥（东海大学 (台湾)）、刘钊（复旦大学出土文献与古文字研究中心）等等。
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