怀让和尚堪称禅宗六祖惠能二弟子。怀让俗家姓杜，金州（今陕西省安康县）人。
怀让幼时性唯恩让，所以他的父亲给他起名怀让。怀让十岁时，就雅好佛书，有出家相，不染俗贵。
当时有三藏玄静法师行脚路过他的家门，看到怀让禅师炳然殊异，知其不凡，便告诉他的父亲说：“此子若出家，必获上乘，广度众生。”
到怀让十四岁时，即武则天垂拱三年（687），他辞别亲人，前往荆州玉泉寺，从恒景律师落发，学习戒律，时间长达八年之久。受具足戒之后，他又继续学习律藏。后来他发现，象这样学习律藏，对自己生死问题的解决，力用不是甚大，于是感叹道：“我受戒今经五夏，广学律仪而严有表，欲思真理而难契焉！”
于是决定放弃继续学习律藏的打算，改修禅宗。当时，他的同学坦然禅师，知道他志气高迈，便劝他各地参学，并建议他礼谒嵩山慧安和尚。
之后便在嵩山慧安法师处求法，自认道行高深，天下无人能比。
于是，怀让到曹溪宝林寺，要与惠能比试比试。
不管服还是不服，惠能师已经是天下和尚的试金石。
是骡子是马，都要拉出来，在惠能师面前溜溜。
于是，怀让来了，惠能大师当然看出他的骄傲和自满。
宝林禅寺，大雄宝殿。
锋芒毕露的怀让和尚，气焰嚣张，带着三分不屑地盯着惠能，很有点鄙视。
他觉得惠能其貌不扬，普通得不能更普通，平凡得不能再平凡，甚至是很有点丑八怪。
慧能师呢，跟慧能我论修行，比见地？
这个年轻的和尚很有意思。
面对挑恤，惠能目光平和，视若无物，只是平平淡淡地说了六个字，问他：“什么物？怎么来？”
怀让问对一个平淡无奇的问题，顿时语塞。
他毕竟也是得道高僧，仔细一琢磨，他知道，若是如实回答：吾乃怀让，从嵩山来。那就是败得一塌糊涂，不能再败了。
因为自己挑战在先，慧能此话，显然是一语双关，满含禅意。
第一句，什么物？
我是什么物？是人？是和尚？是得道高僧？是挑战者？是对手？是佛？……
一瞬间，百转千回，没有一个对得了又不落窠臼，不处下风的。
面前这个，还是人吗？是僧？是名满天下的慧能？还是佛？
下句，更高深，怎么来？
从嵩山来，从慧安法师处耒？走路来，骑马来，乘舟来，乘风破浪而来？御剑而行？兴致勃勃来，气焰嚣张来，趾高气扬来，谦虚谨慎来？高山仰止来？……
乖乖隆的冬，猪油炒大葱，没有一个合适的答案。
越想，越觉得高深。千千万万条答案，居然没有一条合适。
从瞬间千念，到万念俱灰。从瞬息万念到呆然木立，怀让不能作答，汗流浃背。
最后，刚开始满面红光、一脸春风的怀让，一直呆然矗立，苦苦沉思。
直到日落西山，夕阳西下，朝霞映衬着怀让，仍然呆若木鸡，面如死灰，已经不是斗败的公鸡所能形容的了。
怀让黯然而退。
他羞愧不已，从此闭门坐禅，苦思冥想，寻求这六个字的答案。
他为了惠能师随口问出来的这六个字，穷思苦究了八年。
慧能师看似随口而出，简简单单的六个字，却凝聚了他的思想精华。这个时候的惠能师，他可以把他的理念，灌进日常平凡的一言一行，谈经论道中。
这才是高手。借用武侠小说常用的一句，高手高手高高手。
慧能此时，寂寞高手，天下无敌！
终于有一日，怀让忽有省悟，他认为有了答案了。
于是，又来见惠能。
怀让这次学乖了，态度谦卑，诚惶诚恐，答送：人非人，物非物，并无物。来处来，无来处，皆妄念。
这个答案，显然来之不易，虽然经过九年，也算是他自己悟得。
于是，怀让得到惠能的赞许，收为弟子。
其实，大家都可以看出来，这个时候的怀让，刚刚才悟到青原行思师兄讲的第二重境界：见山不是山，见水不是水。
怀让从此随侍在六祖惠能身边15年，苦心潜修。
后来，怀让日益精进，也尽得师傅的倾心传授。早就过了三重境：见山还是山，见水还是水。
如今我们听起来，似乎更容易理解，想象不到有多难。
这是因为现代社会，知识大爆炸，资讯发达，各种文明，各种知识理念聚集丶融合。把全人类精华浓缩在一起，让现代人从小就学习了。
我们是站在一个个巨人肩膀上，我们是一座座丰碑下庇荫。
你可以试试看，在现在的环境下，自创一下新思想，新理念。
就能体会，理念、思想创新的艰难与伟大了。
到惠能即将圆寂，怀让也和行思师兄一样，听从师傅教诲，告别曹溪。
他于公元713年来到南岳，住般若寺，任般若寺住持。从此在南岳广收法徒，大力弘扬惠能的禅宗“顿悟”法门。
（注：从如来佛祖释伽牟尼首祖开始，传到达摩祖师是二十八代佛祖，从达摩祖师传承到六祖，以如来佛祖计算是佛门三十三代佛祖，六祖的弟子当然就是三十四世佛祖。
只是，由于六祖之后，一花开五叶，五叶传七宗。所以，三十四世佛祖就很多了。各宗各派都有自己的三十四世佛祖，以至于后来就没能去计多少多少祖了。
特此注释。）
这后面，怀让大师也有趣事多多，篇幅有限，只讲一件。
当时南岳附近结庵修行的和尚还有许多。其中有一位有名高僧，俗姓马的道一和尚，他修习神秀的“渐悟法门”。
他的修行办法，就是每天独坐在岩上禅定，很少与人交往。与印度的苦行僧、瑜伽修行相似。
他的渐悟法门，当然与惠能的顿悟宗格格不入。
这分明就是泾渭分明丶南北两派啊！
怀让了解这一情况后，觉得这个简直就是天赐良机。弘扬师傅的法门，什么办法最好？当然是用最奇葩，令人耳目一新的方式，挑战并驯服对方最好的得道高僧。
眼皮子底下这个道一就是了！
于是，怀让拿着一块事先准备好的砖，在离道一和尚不远的地方磨了起来。
道一当然看到了，知道他有意挑恤。要想乱我修行？我早已身是菩提树，心如明镜台。你休想，哼！
所以，道一也不理他。
过了一天，怀让还是拿了砖在那里磨。磨啊磨啊磨，又磨了一天，砖还是那块砖！
好奇害死猫！
“你磨砖干什么？”道一终于忍不住，好奇地问怀让。
“我要把它磨成镜子。”怀让答道。
“哈哈哈，好笑，砖怎么能磨成镜子？”道一笑着反问道。
“是啊。既然砖不能磨成镜子，那么坐禅又怎么能够成佛？！”怀让说。
道一这下知道了，怀让是冲自己来的。确实是，他苦修数十年，再无寸进。
你那么牛？难道怀让有高招？
修行之人，但有寸进，都心痒痒。
道一当然心有所动，于是放下架子来，虚心请教怀让，如何才能成佛？
怀让便指心发问：“如牛驾车，车若不行，打车即是？打牛即是？”
道一无言以对。
怀让见机开导说：“禅是坐不出来的，佛也是坐不出来的。”
道一悟，拜怀让为师，由北派渐修派，转为修“我心即佛”、“见性成佛”的南宗“顿悟法门”。
道一后在江西开堂说法，弘传南宗教义，成为一方宗主。
怀让磨砖的地方被后人称为“磨镜台”，并刻上“祖源”二字。至今仍在南岳衡山上，有兴趣的，也可前往南岳时顺路一观。
怀让禅师曾经这样告诉他的六位入室弟子：“汝等六人同证吾身，各契其一。一人得吾眉，善威仪（常浩法师）；一人得吾眼，善顾盼（智达法师）；一人得吾耳，善听理（坦然法师）；一人得吾鼻，善知气（神照法师）；一人得吾舌，善谭说（严峻法师）；一人得吾心，善古今（道一法师），”
临终前他嘱咐弟子：“一切法皆从心生。心无所生，法无所住。若达心地，所作无碍。非遇上根，宜慎辞哉！”
修行即修心。
没有慧根，一般人不要让他入我门下！也够牛吧？
怀让于唐天宝三年（744）八月十一日圆寂于南岳般若寺（今福严寺）。
唐敬宗赐谥为慧禅师，世称禅宗七祖。
惠能大师的南宗顿悟派正是通过青原行思、南岳怀让，形成了唐代中国佛教“一花五叶”（南岳怀让系后衍化出沩仰、临济宗；青原行思繁衍出曹洞、云门、法眼三宗”）、“五叶流芳”的兴盛局面。
原本律宗僧人，皆以曹溪正传自居。
