湖北，与湖南一样，得名于洞庭湖，因地处“洞庭湖以北”而得湖北名。“湖北”之名的出现较之“湖南”要晚，出现于宋朝。宋朝全境设有十五路，现在的湖北处于荆州湖北路境内，荆州湖北路是以洞庭湖以北至荆山，西包沅澧二水之地，简称湖北路，湖北之名即由此始。
湖南之名，追溯到宋朝时期。
宋朝，在湖北中部设荆湖北路，简称湖北路，得湖北之名。
元朝，在全国设3个中书省、11个行中书省。今湖北境内，长江以南属湖广行省，长江以北属河南行省。
明朝初，湖北属湖广行省。后全国分为十三个布政使司。今湖北全境基本属于湖广布政使司。
清朝初沿用明制。至康熙三年（1664年）湖广分治，大体以洞庭湖为界，南为湖南布政使司；北为湖北布政使司，定为湖北省，省会武昌。此时为湖北省建省之始。
简称“鄂”的来历
湖北，古属荆州，春秋战国时为楚国核心区域，创造了灿烂的楚文化，所以湖北又被称为“荆楚大地”，湖北文化风俗被称为“荆风楚韵”，但湖北省的简称既不是“荆”也不是“楚”，而是“鄂”。
楚国曾经是春秋战国时的一个大国，国土面积大，涵盖了现在的湖南、湖北、浙江、安徽等诸多省份，最盛时西至大巴山、东至大海、南至南岭、北过秦岭-淮河一线。若将“楚”作为湖北的简称，一方面把“楚”的范围缩小了，另一方面在确定选用简称时，其他几个省份可能也颇有异议。
“禹划九州，始有荆州。”荆州作为古九州之一，其知名度不亚于楚，古荆州的地域包含了湖北、湖南和江西等部分地区，而且现在湖北省内也有荆州市，再用“荆”来作为湖北省的简称，似乎也不太合适了。
殷商时为湖北有鄂国，为湖北最早的古方国之一，楚王熊渠灭鄂国后，封其子熊红为鄂王，修筑鄂王城，曾为楚国国都。秦灭楚后，设鄂县，三国时孙权改鄂县为武昌。元朝开始实行行省制，湖北属湖广行省，省会都在鄂州，这个鄂州是现在的武汉武昌。
由于省会叫“鄂州”，后来一直沿用，直到新中国成立后，选择“鄂”来作为湖北省的简称，也是可以理解的。
