王冕是《儒林外史》中第一回的故事主角，也是历史上真实存在的人物。
王冕独特的人生是作者所追求的典范，写下王冕的故事，是为了歌颂对方，并给当代儒生们立下了一个标杆。
王冕家境贫寒，却努力自学画画成才。取得了很大的成就，成为了元代著名的画家、诗人。
而吴敬梓，出身大富大贵之家，等到而立之年，已经败尽家财，生活穷困潦倒。
王冕的名声很大，虽然他没有考取功名，只是一介布衣，却有很多大人物邀请他做官。面对这样的天赐良机，王冕竟然都纷纷拒绝了，而且为了不被官吏打扰，竟然搬到山里隐居去了。
《儒林外史》中的人物，大部分都是极力追求功名利禄，更有甚者如严贡生、牛浦郎，甚至到了人品全无、道德沦丧的地步，与王冕形成鲜明的对比。
王勉经济独立的读书人。他以卖画为生，凭借高超的画功，能保证正常生活。闲暇时，自由自在做自己。对比范进，家境同样贫寒，家里只有老母亲和妻子，范进心中只有读书考科举、中举拿俸禄，穷的经常两三天吃不上一顿饭。原文中范母对范进说的一句话道出了辛酸与无奈：“我有一只生蛋的母鸡，你快拿集上去卖了，买几升米来煮餐粥吃，我已是饿得两眼都看不见了。”
王冕对礼部议定取士之法：“三年一科，用五经、四书、八股文”的看法是“这个法却定的不好。将来读书人既有此一条荣身之路，把那文行出处都看得轻了”。这在当时是很叛逆的说法，很多人甚至会觉得很惊讶，而王冕能够站出来说，显示了他独到、独立的见解。
