所谓的“创新上下行”，可以从两个方面来理解。一个方面是原理、技术、产品三者的关系，另一个方面是产品转变成商品的过程。
先来说说原理、技术、产品三者的关系。上行路，就是从需要的产品出发往上走，去寻找技术，没有现成技术就发明，再向上琢磨什么道理、什么原理，最后推动原理级的科学发现。（乔布斯的苹果）下行路正好反过来，是先有原理，然后发明能应用的技术，最后做成产品。（原子弹）
周其仁说，中国的大部分创新走的是上行路线，也就是从需要、产品、结果向上找技术、找原理。不过，也有人开始探索“创新下行”路线。比如说深圳有一家公司，他们的产品包括只有0.01毫米厚的超薄彩色柔性显示屏，可以用在手机、平板电脑、可穿戴设备等各种终端产品上，还有3D头戴影院等等。这些产品就是从创始人的论文开始，有了原理级发现，然后再解决技术难题，最后做成产品。所以，展望中国未来的创新，上行方兴未艾，下行崭露头角，越来越有看头。
前边说了怎么从原理做到产品，但是好产品不一定等于好商品。产品转成商品的过程也要创新，也可以用上行和下行来解释。
产品变成商品的上行路，就是创造顶尖享受，“极致体验”，带来以前从来没有过的消费快乐。人类历史上的能工巧匠一直在走“创新上行”路线。比如说现在法国的很多奢侈品牌，原来是法国国王路易十四的御用品。路易十四允许皇家的能工巧匠在市场上开店，把“皇家定制”当成一个品牌，奢侈品就一直延续了下来，成为身份、地位的象征。
产品变成商品的下行路线，就是把原本只为少数人定制的产品服务，变成普罗大众都触手可及的商品。比如说吉列剃须刀的推广普及。以前的老式剃须刀需要专门的理发师，但美国的一名推销员把原来一体化的剃刀分为刀把和刀片。消费者只需买一个成本价的刀把，每周买一片刮脸刀片，再把两者拧到一起就能自己刮脸，让工薪阶层又省钱又省时间。
