一天，庄子带着弟子们到山上讲学，看到伐木工人在工作，庄子问弟子：“被伐的树木都有什么特点？”弟子们不约而同的回答：能做房梁，能做船的都是好木材。”然而，在路边有棵又粗又壮的树木却没被砍伐。原来，这是一棵臭椿树，形状歪七扭八，纹理也不规整，它不成材所以不能用。由此可见，成材的被砍了，不成材的反而得以善终，长成参天大树。
弟子问道，“老师的意思是，要我们收敛锋芒，不能展示能干，防止被砍伐了。”庄子说，这只是人生的一半。
接着，弟子们随庄子到山下遇一农舍，农舍养了很多鹅，主人见庄子的到来，执意要宴请庄子一行，便追着鹅要杀一只用餐，弄得鸡飞狗跳，然而，门口有一只鹅非但不跑而且神态安然，主人却不去杀它。弟子们很诧异的问主人何故如此，主人说，“这个鹅声音好听，叫起来有着高山流水之音，有才艺的鹅我舍不得杀。”有才艺的鹅得以善终，此时，不成才的被淘汰，成才的就安乐无忧。
两则故事，似乎有点自相矛盾，到底要成才还是不成才才可以善终？
弟子问于庄子曰：“昨日山中之木，以不材得终其天年，今主人之雁，以不材死，先生将何处？” 庄子笑曰：“周将处乎材与不材之间。材与不材之间，似之而非也，故未免乎累。若夫乘道德而浮游则不然，无誉无訾，一龙一蛇，与时俱化，而无肯专为；一上一下，以和为量，浮游乎万物之祖，物物而不物于物，则胡可得而累邪！此神农、黄帝之法则也。若夫万物之情，人伦之传，则不然。合则离，成则毁；廉则挫，尊则议，有为则亏，贤则谋，不肖则欺，胡可得而必乎哉！悲夫！弟子志之，其唯道德之乡乎！”
庄子说：“君子应有龙蛇之变”，该成龙的时候，就应该在天上飞腾万里，吞云吐雾，展示才华，但如果条件不允许的时候，就要落在地上，蛰伏为一条蛇，在草莽之间学会与蚯蚓，蝼蚁为伍，住泥泞的洞穴，吃肮脏的食物，在此期间，不能放弃，懊恼灰心。
就这样，庄子的“君子应处木雁之间，当有龙蛇之变。”成为经典。这是一个做人处事，职场江湖的经典准则，好与坏是一时一局的事，须判断分析、区别对待。俗话说，僧佛之修，龙蛇之变。做人有时候像蛇，有时候像龙，人生是变化无常的。得良机时就要展示才华，所遇非人时则要懂得隐忍，如此，才是一个能伸能屈的君子。
这就是“龙蛇之变，木雁之间”的典故。
