从概念出发
先来看一组定义：
The master concept of contract… is that of an "agreement between two or more parties … intended to establish, regulate, alter or extinguish a legal relationship…"
（来源：scotlawcom.gov.uk）
A contract is a legally recognized agreement between two or more persons giving rise to obligations that may be enforced in the Courts.
（来源：Alberta Ltd. v. Westfair Foods Ltd.）
本法所称合同是平等主体的自然人、法人、其他组织之间设立、变更、终止民事权利义务关系的协议。
（来源：《中华人民共和国合同法》第二条）
"obligation"; "legal relation"
我们注意到，上述定义中存在"obligation"、"legal relation"或者"民事权利义务关系"这样的表述。
我们理解，"legal relation"即"法律关系"，相当于我们通常所说的"债权债务关系"；
"legal relation"与这里的"民事权利义务关系"同义，可以看成同一事物。
我们只需讨论"obligation"与"legal relation"即可。
对比各个概念的措辞，触类旁通，我们推知"obligation"与"legal relation"是合同追求的法律效果。
这样看来，两者应该具有相同的含义。
通过研读资料，果然找到这种说法。
A contract is one of the sources of obligations. The obligations is the legal relation itself.
（来源：Obligations and Contracts, 2003 Edition）
"合同之债"
既然"obligation"就是"法律关系"（legal relation）本身，那么就这里不应当取"义务"之意。
这里最贴切的用词是"合同之债"。
这是因为"合同之债"就是合同"法律关系"。
换句话说，"合同之债"不是单纯指"债务"本身，而是"债权债务关系"：
合同之债是指因订立合同而产生的债权债务关系。
（来源："合同之债"词条，MBA智库百科）
合同生效
回到合同"生效"的主题。
那么究竟何谓合同"生效"?
…法律行为旨在追求某种私法上的效果，其生效则意味着生出该私法上效果，这就是法律行为"生效"的真正意思。
（来源：《论合同效力类型体系的重构》，作者：孙文桢）
我们由此推断，合同生效就是产生其追求的法律效果。
实质上就是产生"合同之债"或"法律关系"。
…合同生效并非生出合同的法律约束力，亦非生出合同的履行效力，而是生出"合同的效力"即合同之债。
（来源：《论合同效力类型体系的重构》，作者：孙文桢）
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