20世纪初，奥地利科学家、思想家和教育家鲁道夫·史代纳对人类的智慧和人的意识发展作了深入研究，从而得到关于人的身、心、灵和精神发展的独特认识，这奠定了华德福教育的理论基础。他创始华德福教育时强调，教育是改造社会的力量，文明的社会秩序来自于个人的精神。人在发现他的真我时，发现宇宙的统一性；人在发现宇宙道德规律的统一性时，实现他的真我，或真人性。所以，教育应在对人的本质、人与宇宙的关系认识的基础上，以围绕着人、社会和宇宙和谐发展为基点。教育的根本是树人，这一理念不应因时间、政治、文化和国界而异，它是永恒的。
华德福教育，简单地说是一种以人为本注重儿童身、心、灵和精神整体健康和发展的全人教育。课程设置是根据儿童不同阶段的意识发展，针对意志、感觉和思考，对儿童的身、心、灵和精神进行整体平衡教育，并结合儿童与生俱来的智慧和独特的个性本质，进行深层意识教育，协助儿童的智慧生成，最终达到具有超越物质、欲望和情感的洞察力与判断力，实现自我，找到自我的定位和人生方向。
华德福教育是少数全面检讨教育的几个独立的教育运动之一，包括儿童发展，教学培训，课程设计，学校行政，科学与艺术，家长、教师的自我发展，文化背景和社会价值观等教育内容。华德福教育体系被联合国教科文组织推荐，是世界上规模最大和发展最快、非宗教性的教育运动，目前，有上千所华德福学校，二百多所师资培训中心和大量的幼儿园分布在全球各种不同文化背景和社会价值观的国家。
