“滚出去！从今往后你别想再进我家大门！”

城中西门某府，大门里滚落出一个书生模样的人，布衣蒙尘，狼狈不堪。门中人怒目视他，书生自觉愧疚难当，怒己不争，忍痛跪地磕一长头，便失魂落魄地走了。

书生姓宋，是县里的廪生，按理说天赋不差，但一直没考上举人。从城里回家路上正赶上一场大雨，他也不避，淋了个通透，等到了家门口，脑袋敲开门扉，整个人直挺挺地砸在地上。等到再睁开眼时，已是躺在床上，换了身衣服。宋母就坐在榻旁，见他醒了，便去拿了一碗水来与他喝。看他一口口地喝下去，宋母说：“我托邻居家的把你抬进来的。你都这么大了，也不想想娘已经抱不动你了。”

宋生放下碗，不敢看母亲，说：“对不起，娘……”

“亲家还是不肯让你见她吗？”

“毕竟是孩儿无能才害得她落疾而亡，岳父这样对我也是应该的。”

“唉，”宋母长叹一声，理着他的额发说，“你还是专心考取功名，不要辜负了她对你的期许。”

“娘，我不考了吧……”

“说什么傻话。这么多年的寒窗苦读，你说放就能放得下？”

“可是娘，我已经知道了。孩儿说的，都是他们不愿听的话，恐怕就算是考到老死也不会有所建树。”

“试试吧。再试一次看看。娘也知道，你还是想做官的。”

“可是娘……”

“不说了。你再睡会儿吧。娘托人去请了郎中，很快就过来。”

宋母抚过他的脸颊，他好像不受力似的又躺下，沉沉睡去。睡梦中蒙蒙胧胧觉得母亲出去了，又觉得睁开了眼，有人走了进来：不是郎中，更像是官吏模样，手拿一封文牒，牵着一匹白额马旁若无人地走进房来，开口便说：“请你赴试。”

宋生感觉很奇怪，想着自己这一觉也不是很久，问他说：“省里的考官不是还没来吗？怎么就能考试了？”

“请你赴试。”那官员也不回答他的问题，只是不断重复着这句话。

宋生想着，既然娘让试一试，那就权且最后再去一次吧。强撑着身体起来，忍着咳嗽不让娘听见，官员也不帮他，宋生只能奋力扒上马背，由着那官员牵着马像驮着行囊一样地带着他走。路上偶尔抬头看看，却发现路两边的景色极为陌生，也不像是去城中的路。可宋生也没力气反抗什么，只由得一人一马将他带到了一座壮丽的城市，穿巷过街，繁华景象颇有王城之色。直至进了一所富丽堂皇的官署，他从马上滑落下来，脚一沾地像是充了力气，也不觉得如之前那般病怏怏了，这才开始打量四周。

厅堂之上坐着十多名官员，都不曾有见过，只觉得其中一位枣面长须的像是书中所说的关公模样，却又不太可能。庭中檐下放着两张小桌几和坐墩，桌几上各放好了纸笔。已有一个秀才坐在了座位上，转过头来看，似乎是在等宋生。宋生觉得有些不好意思，赶紧过去与他并肩坐好。

题纸从堂上飞下落到桌上，一看，上面只写着八个字：“一人二人，有心无心。”宋生想了想，很快写完了答案， 呈到堂上，另一位秀才也紧跟着呈上了答卷。

一位官员先拿到他的答纸，看了看卷子，又抬眼看宋生，笑了，将卷子递给其他官员。卷子在官员中传阅开来，议论纷纷，多是赞叹之词。一人起身朗声读道：“‘有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚。’好！宋生上前听封！今河南地界缺一城隍，以你之才能堪当此任，故名……”

“等等！”宋生突然明白了这是一场什么考试，脑子里一下子汇集了无数想法却不知道怎么说，堂上的官员们也没见过擅自打断册封的考试，都等着看他说话。宋生先是笑，跪下来连磕了两个头，又想起来什么，变得有些焦虑，急得流下泪来又磕了两个头，开口说：

“学生承蒙各位神明恩赐任命，本不敢多加推辞。也自知命数已尽，不求苟活。然妻子早逝，后无子嗣，家母年逾七十，若我去了便再无人奉养。哪怕是不能封神，也恳请大人准我能够终养家母余下的年岁！”

“哈哈哈哈，这神岂是你想不当就不当的！”堂上突然传来一个人说话，声如洪钟。宋生惶恐，抬起头来，一个帝王面相的人从堂内走出来，笑着，不怒自威。众神纷纷站到两边让出一条道来，俯首唤作阎王。

“放心吧。我们虽已不是人，但还是有所谓的人情味的。来人！”阎王招手命人去查宋母的生死簿，一个长须官员手捧一本大书来到，翻看一遍，告说：“尚有阳寿九年。”

“我看这张生才学也不在宋生之下。不如就让张生先代掌城隍印信九年，到期再由宋生接任，如何？”众神本事议论纷纷，关帝爷一番话解决了问题，其他几位这才想起还有一位考生被冷落在了一旁，颇显尴尬。阎王于是上前宣道：“按理宋生应该及时赴任，但念其仁孝，准假九年，九年期满，自当来召。期内由张生担任城隍一职，自当勉之。”

“听旨！”

两人叩首告退出门，张生与他互告一礼，送到城郊，临别时告知他姓名，家住长山，更互赠诗句道别。宋生上马返程，只觉浑身精神，没多久便到了家中。只是刚一只脚踏进家门，又好像突然从梦中惊醒，睁开眼竟是躺在棺材中。所幸棺木未钉，推开盖来，只见家中设起了灵堂，宋母倚在灵桌前睡着了。他走到娘身边亲声唤她：“娘，别在这睡，会着凉的。”

宋母像是一直在装睡，闭着眼睛笑了，说：“我梦见你考中了城隍，做神去了。怎么又回来了？”

“我怕您担心，先让人替着我，便回来了。”

“没事，娘能照顾自己。”

“那孩儿还不能好好照顾自己啊。”

“呵呵，傻孩子……”

九年之后，宋母在梦中含笑而终。宋生主持好了丧葬事宜，与在场人道了别，进屋沐浴洁身，合衣垂然睡去，再无呼吸。

此时城中西门某府，大门突然洞开，平地里腾起雾气，仿佛若仙境。主人夫妇诧异之际，只见宋生身着朱红官袍，骑一红辔骏马踏空而来，门外还停着华车随从众多。行至厅前停住，宋生翻下马来，跪地一拜，站起即旋身而去。雾气未尽，已不见影。老夫妇赶忙出门去乡下打听，才知道宋生当时已死的消息，刚刚所见是宋生赴任城隍路上途经来拜。旁人连连道喜，说是女婿做了神仙，后世代代必有福荫。老爷听了也高兴，觉得脸上有光，招呼着众人一同去城隍庙上香祭拜。

府内雾气散去，连丫鬟仆人都跑出去赶个热闹，一下子没了人气，安静许多。那个书生模样的又从大门走进来，穿过厅堂，沿着花园小径走到底，拨开花丛找到一座坟茔。他坐下来，抚着墓碑上刻的名字，用爱人的语气轻声说道：

“他们都走了。”

“你呢？你不是走了，怎么又回来了？”

“那早该走的人现在还不走是为了什么？”

“我还想再见你一面。我知道你肯定会来的，无论十年百年。”

“对啊，所以你现身让我再看看你吧。”

宋生站起来，后退几步像是为说话人腾出地方。有风吹过撇落几片花瓣，良久没有其他动静。坟茔里幽幽传出声音来问：“做城隍，会很久吧？”

宋生低下了头，他知道里面人的意思，只应了一字：“是。”

“所以你最好是忘了我……做夫妻的，有今生没来世，很可惜不能活着为你长扫案台。无论你是人是神，和你一同生活欢乐已是我今生大幸。来世若还能做人，只愿心诚些还能来你庙前添支香火，也请你莫去查问我投胎去处。”

“我知道了。我会记住的。”

“那，我先走了。”

“嗯，我也走了。”